Строго говоря, Наймире вообще не следовало путешествовать с одним из этих караванов. Но поскольку отец лишил её наследства в рамках очередного хода долголетней шахматной партии под названием «Образумься, вернись домой и выйди замуж», это казалось самым простым способом вернуться в Вальхарию, не слишком зарываясь в свой быстро истощающийся кошелёк.
Это было медленно, неудобно и её попутчики были из тех людей, которые думали, что даже обычная лакернская колдунья (обличье, под которым она путешествовала) это «круто», но она ожидала чего-то подобного.
Северные банды варваров совсем не входили в число соискателей её бальной книжки. Они отправились в путь по имперскому тракту, и разбойники, конечно, никогда бы не ОСМЕЛИЛИСЬ. Первый звоночек того, что этот этап её приключений пошёл совсем не так, прозвенел, когда она высунула голову из кареты, в которой ехала, чтобы обнаружить, что они довольно сильно отклонились от главной дороги по причинам, которые никто не собирался ей объяснять. Однако она не была глупа. Было несколько возможных причин, и все они указывали на то, что кто-то хотел избежать встречи с патрулями имперской армии, которые обычно прогуливались по тракту, проверяя, нет ли в повозках контрабанды или бандитов.
Это была не очень утешительная мысль. Гораздо менее утешительной была остановка, которую они сделали в сумерках, и тот факт, что один из охранников откровенно внезапно грохнулся замертво со стрелой в горле. Крики, вопли, и кто-то говорит ей: «Если ты можешь сражаться, ведьма, я предлагаю тебе приступить!»
Наймира могла сражаться. Однако она никогда не была в битве, она никогда не сражалась так, как сейчас, когда кругом темно, тут и там полыхают языки пламени, люди мечутся туда-сюда, дым стоит столбом и царит такой хаос, что не отличишь своих от чужих. Кто-то, не более, чем тень в темноте, с очевидной лёгкостью выбил у неё из рук гриммуар, а затем нанёс ей второй удар, который забрал у неё дыхание и магию и сбил с ног.
«Моя книга», - пронеслось у Наймиры в голове, она протянула руку к гримуару… Если бы она просто смогла вооружиться, тогда, конечно…
Она не заметила мгновения, когда получила третий удар.
Наймира проснулась от боли во всём теле и медленно начала осознавать ситуацию. Она в какой-то палатке. Её руки связаны за спиной. Но не верёвкой. На ощупь как кожа. Что-то вокруг её горла – ошейник. Настоящий ошейник! И когда она села, то не сразу поняла, что к нему была прикреплена цепь, соединённая с шестом у неё за спиной. Как будто она какое-то животное в загоне.
Наймира попыталась призвать свою магию и… Ничего не произошло. Вот на этом месте она действительно запаниковала.
- Глупая ведьма, - в тусклом свете она едва смогла разглядеть лицо эльфа. Закованный в броню, свирепый на вид. Покрытый странными татуировками. Он бесстрастно наблюдал, как Наймира боролась в своих оковах. – Айма. Она очнулась.
По его зову откуда-то сбоку в палатку вошла женщина. «Северная ведьма», - предположила Наймира, потому что у этой Аймы был посох. «Сумрачный маг, полуобученное, жалкое существо, подчиняющееся прихотям и несправедливым милостям любого Стража или бандита, контролирующего местную территорию, не лучше рабыни». Однако ведьма не походила на угнетённое существо из имперских сказок. Она носила вместо плаща жутковатую меховую шкуру, по воротнику украшенную перьями. Наймира никогда ничего подобного не видела, но предположила, что такое может быть в моде на этом проклятом варварском севере.
- Успокойся, - сказала ведьма Наймире и сделала шаг вперёд. В свободной руке её оказалась сумка, набитая тем, что выглядело как обычные лекарские принадлежности, бутылочки с чем-то вроде зелий и настоек. – Ошейник похож на те, что используют южные дикари из кван. Твоим способностями не нанесено непоправимого вреда. Ворон не так беспечен со своими пленниками.
Наймира испытала мгновенное облегчение. У них была магесса, целительница. С этими людьми, вероятно, можно договориться, бандиты они или нет. Они, вероятно, просто хотят денег…
- Меня зовут Наймира из дома Лакшар. Я дочь магистра империи Эстер, - сказала она, обращаясь только к магессе. – Скажи своему лидеру, что мой отец заплатит за меня хороший выкуп.
Её отец также будет напоминать об этом Наймире примерно до конца её жизни, но прямо сейчас это казалось ценой, которую Наймира готова была заплатить.
Эльф смотрит на неё довольно мрачным и сердитым взглядом, учитывая, что Наймира только что пообещала им уйму денег.
- Выкупить тебя? Чтобы в банде случился бунт?
- Я не помню такой суеты, когда я присоединилась, - фыркнула Айма с лёгким раздражением. Она была стройна, крепка и по-своему красива – мягкие золотистые волосы северянки были собраны на затылке. Если б не излишне обветренная кожа… Наймира мысленно оценила перспективу того, что могли сделать с такой девушкой, когда она попала в плен, и у неё по спине пробежал холодок.
У Наймиры была хорошая кожа. Ничего обветренного, это точно. Чёрные, густые волосы, глубокие тёмные глаза и ярко-алые губы. Она всегда гордилась своей красотой – даже на фоне других ухоженных молодых аристократок Эстера, Наймира всегда сверкала как звезда. «И всё-таки», - подумала она. «За хорошие деньги можно купить десять таких, как я». Это было не высокомерие, а элементарный голос разума.
- Нет таких дураков, чтобы оспаривать решение Ворона, - вопреки её мыслям закончил эльф. Он бросил на Айму странный взгляд: наполовину собственнический, наполовину раздражённый, на половину… любящий? - Или моё. На мой вкус, одной ведьмы нам вполне достаточно. Так что ты просто наш маленький трофей без каких-либо явных полезных свойств.
Айма прижала бутылочку с зельем к губам Наймиры.
- Пей, - сказала она тем мягким, требовательным тоном, который, видимо, используют все целители, даже северяне, и зелье пахло на вкус достаточно знакомо, чтобы Наймира повиновалась не задумываясь. – Я полагаю, у Ворона есть план, как всё уладить? Турнир или что-то в этом роде? Бьёте друг друга дубинками, чтобы у меня было побольше работы?
- Голыми руками, - эльф ухмыльнулся. – Тебе меньше лечить, и кроме того – это традиция для такого рода трофеев.
Наймира допила зелье и по очереди посмотрела на двоих людей, разговаривавших о ней так, как будто её там не было.
- Кто-нибудь из вас, пожалуйста, объяснит мне, что происходит? Трофей? Турнир? Что голыми руками?
Эльф снова фыркнул и встал.
- Я собираюсь найти Ворона, - сказал он, игнорируя вопросы Наймиры.
- Я… - Наймира заговорила, но Айма тут же запихнула ей в рот ещё одно зелье так быстро, что Наймира чуть не подавилась. Эльф просто ушёл.
