Себастьян стоял перед зеркалом, поправляя кружевной манжет рубашки, и пристально разглядывал отражение. До маскарада оставалось чуть больше часа, и Сесилия прислала записку, что будет готова через полчаса, так что, есть время заняться… своими делами. Он ещё раз проверил невидимую защиту на комнате, убедившись, что никто не подслушает и внезапно не появится, и провёл пальцем по броши с крупным, тёмно-бордовым рубином, окружённым чёрными бриллиантами. Буквально спустя мгновение по стене в дальнем углу прошла рябь, и одна из панелей бесшумно растаяла, явив тёмный проход, из которого шагнула фигура.
— Ваша светлость, – произнесла она, почтительно склонив голову.
— Морок, – кивнул Себастьян, ответив точно таким же голосом, и повернулся к точной копии себя.
Гость усмехнулся совсем по-себастьяновски, выпрямился и подошёл к принцу, остановившись напротив. Мужчины оценивающе осмотрели друг друга, и тот, кого назвали Мороком, задержал взгляд на броши, едва заметно поморщившись.
— Милорд, не думаете, что это наведёт на мысли? – негромко поинтересовался Морок. – Всем станет интересно, по кому это его высочество хранит светлую печаль?
Себастьян безмятежно улыбнулся и махнул рукой.
— А пускай ломают головы, – усмехнулся он. – Я буду загадочно улыбаться и грустно вздыхать.
— Понял, – кивнул Морок. – Ну, тогда я пошёл, – мужчина сделал неуловимый жест рукой, и его внешность подёрнулась рябью, а потом в неуловимое мгновение изменилась.
Теперь это был блондин с длинными, тщательно уложенными локонами, манерным лицом и капризно поджатыми губами. Парчовый камзол густо украшала золотая вышивка, рубашку украшали тончайшие и дорогие кружева, пальцы унизывали перстни, и даже на модных остроносых ботинках красовались увесистые пряжки с бриллиантами.
— Мой лорд, – жеманно протянул Морок и хлопнул длиннющими ресницами.
Себастьян поперхнулся вдохом, бросил на него изумлённый взгляд и покачал головой.
— Ну ты хоть предупреждай, – проворчал принц. – Так и заикой недолго стать. Твои образы, порой, знаешь ли, слишком… – он пошевелил пальцами в воздухе, – специфичны.
Морок довольно улыбнулся и сбил невидимую пылинку с рукава.
— Зато у меня есть приглашение на маскарад, – парировал он, коротко поклонился и скрылся в тайном ходу, после чего дверь снова стала невидимой.
Принц хмыкнул, поправил манжеты и отвернулся, а спустя несколько минут в дверь раздался короткий стук и, не дожидаясь ответа, вошла Сесилия. Как всегда, в роскошном платье из золотисто-бронзовой тафты, с уложенными прихотливыми завитками волосами, украшенными шпильками с топазами – намёк на то, что её величество верна своим пристрастиям и пришла на маскарад не флиртовать. Что весьма странно… Лицо королевы прикрывала маска с золотыми блёстками, на запястье висел веер в тон всему наряду. Сесилия шла развлекаться, веселиться, но без пикантного подтекста. Даже удивительно, и Себастьян не удержался, небрежно поинтересовался:
— А что же тебя твоя графиня не сопровождает?
Маска скрыла эмоции королевы, сестра подхватила Себастьяна под локоть, и они вышли из комнаты.
— Рини не очень хорошо себя чувствует, – отозвалась она. – И осталась сегодня дома.
— Понятно, – кивнул принц.
Что-то подсказывало, что со здоровьем графини всё в порядке, но к сожалению, вернуться к себе и попросить проверить, на самом ли деле Ауриния дома, Себастьян уже не мог. Сесилия точно заподозрила бы неладное, а ему это сейчас совсем ни к чему. Они прошли через личные апартаменты и вышли в один из боковых выходов, где их ждал экипаж, и вскоре уже ехали по улицам Эрхельма. Себастьян смотрел в окно и рассеянно размышлял о своём, заводить с Сесилией вежливый, пустой разговор настроения не было. Однако сестра сама заговорила.
— Интересная брошь, Себ. По ком тоскуешь? – непринуждённо спросила она, обмахнувшись веером. – Неужели я что-то пропустила, и у тебя завелась тайная возлюбленная?
Сказано было вроде как с лёгкой насмешкой, но Себастьян распознал тщательно скрытую тревогу. Сесилия всегда боялась, что он влюбится, или ещё хуже, женится. Ведь тогда могут появиться дети, а это означало угрозу её шаткому положению королевы. Принц про себя грустно усмехнулся. «Поздно бояться, Сиси, всё уже случилось. Только вот, я никогда не увижу своего ребёнка…»
— А это чтобы не приставали ко мне с нескромными предложениями, – спокойно отозвался он, откинувшись на спинку. – И учти, я покину этот приём, как только позволят приличия.
— Но ведь до этого будешь со мной любезен, правда? – Сесилия тут же забыла про брошь, нахмурив идеальные брови. – Чтобы убедить всех, что мы не в ссоре?
— Конечно, – терпеливо повторил Себастьян. – Если для тебя это важно, Сиси.
— Спасибо, – она снова расцвела улыбкой, кокетливо хлопнула ресницами и прикрылась веером.
Определённо, лиса что-то задумала. Себастьян знал этот взгляд, одновременно хитрый и предвкушающий. Что ж, очень скоро он узнает, что же именно замышляет его ушлая сестричка. Осталось улучить момент на маскараде и поменяться с Мороком местами. Экипаж остановился, принц вышел первым, протянув Сесилии руку, и они вдвоём поднялись по ступенькам сияющего огнями особняка. Дворецкий почтительно склонился, пропуская венценосных гостей, а в просторном холле, залитом светом многочисленных магических светильников, их встречала сама хозяйка.
— Ваше величество, ваше высочество, очень рада, что вы почтили своим присутствием мой скромный вечер, – проворковала леди, присев в низком реверансе.
Хотя с таким декольте Себастьян бы ей не рекомендовал этого делать, иначе конфуз мог случиться. Он вежливо кивнул, улыбнулся, взял с подноса проходившего мимо слуги бокал – не для того, чтобы выпить, а чтоб руки занять.
— Надеюсь, вы получите удовольствие, – между тем, продолжала леди. – Прошу вас, проходите!
Сесилия тут же потянула Себастьяна дальше, в глубь дома, к анфиладе гостиных слева, и принц пошёл за ней, скользя взглядом по гостям. Не то, чтобы он специально искал, ведь Морок мог принять любой облик, не только тот, который показал ему во дворце. Когда надо, Даррен сам найдёт его. А пока надо понаблюдать, кто же заинтересуется персоной принца.
К счастью, Сесилия выпустила его руку и с радостным щебетом устремилась к кучке гостей в очередной гостиной, и Себастьян оказался предоставлен самому себе. Кроме него изредка попадались гости без масок, но в основном, конечно, все скрывали свои лица. Принц вежливо улыбался, раскланивался, и всё ждал, кто же, кто подойдёт к нему из многочисленных гостей. Сесилия осталась где-то позади, Себастьян дошёл до витой с деревянными перилами, лестницы наверх и поднялся, продолжив прогулку по дому. На втором этаже звучала музыка, и здесь устроили танцы. Весёлые и совсем не похожие на торжественные и фигурные официальные.
