Нас было шестеро против одного.
Усталый путник, свернувший с дороги в поисках удобной стоянки для ночлега, казался нам легкой добычей.
В сумерках я могла разглядеть только темный силуэт, снующий возле машины. Но даже из моего укромного местечка было заметно, насколько высок и хорошо сложен мужчина. Явно не брезгует регулярными физическими нагрузками. И судя по легким, уверенным движениям – точно не старик.
Наша жертва развела бурную деятельность: подтащила к песчаной отмели реки поваленное дерево, разожгла костер, достала из машины бумажный пакет с провизией. На мгновение мне даже стало жалко, что вот-вот единение мужчины с природой будет омрачено нашим грубейшим вмешательством.
На всякий случай еще раз проверила пистолет. Обычно он не пригождается, так как всю основную работу выполняют «ловцы». Мое дело стоять на стреме, а потом доставить нашу банду в назначенное место. Я не любила ждать в машине, предпочитая находиться поблизости, потому что если что-то пойдет не так, то мне придется вмешаться.
Кожу начало неприятно пощипывать гаденькое предчувствие: у нас ничего не получится. И вроде все шло как всегда, вот только моя интуиция редко ошибалась. Мне бы стоило прислушаться к ней хотя бы в этот раз, но, не сводя глаз с цели, я лишь сильнее стиснула рукоять пистолета.
Приглядевшись к мужчине повнимательнее, я еле удержалась, чтобы не закричать: этот тип спокойно сунул свою руку прямо в костер и некоторое время держал ее там! При этом огонь не причинял ему никакого вреда.
Как вообще такое возможно?! Или у меня внезапно начались галлюцинации? Как бы то ни было, при любом раскладе все это нехорошо!
«Нужно срочно предупредить ребят», – пронеслась в голове здравая мысль и тут же схлопнулась как карточный домик, ибо «ловцы» выбрали именно этот момент для нападения.
А дальше все происходило как в фантастическом боевике! Мужчина, вовремя заметив облаву, вскочил на ноги и шагнул через костер к воде. Взмах его руки – и пламя с ревом вознеслось ввысь, создавая огненную стену, которая полностью заслонила «жертву» от преследователей.
Если честно, на месте «ловцов» я бы уже на этом этапе развернулась и побежала бы прочь, но у парней инстинкт самосохранения явно ушел в глубокую спячку! Они решили обойти пламя с разных сторон. Таким образом, у мужчины оставалось два выхода: сигануть в воду либо столкнуться с вооруженными бандитами.
Пламя не думало утихать и по-прежнему бушевало, закрывая собой то, что происходило за ним. А треск и рев огненной стихии заглушали звуки. Поэтому мне оставалось лишь догадываться, что же происходит за полыхающим в ночи занавесом.
На всякий случай я пошла вдоль каменной насыпи, за которой пряталась, в сторону машины незнакомца. Логично предположить, что если жертва вырвется на свободу, то первым делом поспешит к своему автомобилю, поэтому мой план был прост: подождать возле джипа. Красивого, кстати говоря… Темно-вишневого цвета, с тонированными стеклами и новыми дисками…
Мужчина появился совершенно неожиданно! Просто вырос передо мной и впечатал в жесткий кузов машины.
Прошла малая доля секунды – жалкая крупица времени, но я успела увидеть его лицо, нависшее надо мной. И оно было прекрасно! Скульпторы, художники и поэты забились бы в конвульсиях, пытаясь передать эти выразительные глаза, идеальные черты лица, возможные только у богов, и рельефные губы, сложенные в улыбку.
Да, он улыбался! И наверное, именно с такой улыбкой выходят на охоту маньяки: предвкушающей, злорадной и торжествующей…
Секунда подходила к концу, чтобы исчезнуть в вечности. Моя голова прояснилась, а натренированная рука машинально приставила к мужской груди пистолет. Но я так и не нажала на спусковой крючок. Поэтому нет ничего удивительного в том, что расправа не заставила себя ждать. Короткий резкий удар – и я словно провалилась в темную холодную воду, на дне которой затаились острые жала воспоминаний…
Мокрая кисть лизнула кончик носа, вызывая по коже мурашки. Еще один мазок пришелся по нижней губе, и я инстинктивно закусила ее. И хотя кисть была тщательно промыта водой – на языке все равно появился сладковатый привкус акварели.
От следующего прикосновения я успела отклониться, поэтому волосяной пучок вместо подбородка задел мочку уха. Я дернулась от щекотки, вжимаясь в мягкую обивку дивана.
– Что ты творишь, негодник? – воскликнула я с деланным возмущением. – Думаешь, я могу готовиться к диктанту в таких условиях?
– Мне уйти? – Лев нахмурился, поспешно откладывая кисть в сторонку.
– Если ты оставишь меня наедине с учебником, я впаду в тоску и отчаяние. Отчаяние начнет толкать меня на безрассудные поступки. И в результате завтра я окажусь в другой стране, в чужой машине с трупом в багажнике! Затем меня возьмет под свое крыло глава местной мафии, но рано или поздно я сдамся властям из-за чувства вины. А знаешь, что ждет меня потом? Нет, не тюрьма! Ее я все-таки избегу. Как? Соглашусь работать на правительство в качестве тайного агента!
– В прошлый раз ты грозилась стать главой самой влиятельной преступной картели на Пеленейских островах…
– Жизнь вообще штука непредсказуемая, – философски заметила я. – Так что сегодня на тебе лежит огромная ответственность: за мое настроение, за мои оценки и за благополучие этого бренного мира!
– А манипулировать мной подло, – теперь настала очередь молодого человека изображать высшую степень возмущения, но искрящиеся смехом глаза выдавали его с головой.
– Поздно, Лев, ты давно мой самый ценный заложник, – многообещающе прошептала я. – Ты же не думал, что будет достаточно спасти меня один раз? Надо быть последовательным…
Его взгляд потемнел, а губы заглушили мою спонтанную речь. Лев до боли стиснул меня в объятиях, выпивая долгим поцелуем, пока легкие не закипели без воздуха.
– Сумасшедший, – жадно дыша, простонала я, едва мой рот оказался на свободе. – У тебя только одно на уме. А у меня завтра диктант!
– Я хочу тебя, Свет…
Мои щеки зарделись от такого откровенного признания, и я поспешила сделать вид, что мне гораздо интереснее изучать содержимое учебника.
– Хочу написать тебя обнаженной, – продолжил Лев.
– Только после свадьбы!
– После моей или твоей? – хитро улыбнулся он.
– Нашей! – я запустила в него декоративной подушкой, но Лев отбил ее рукой.
– Желаешь, чтобы я официально признал себя твоим заложником?
– Желаю!
– По рукам, – он вновь притянул меня к себе, но на этот раз нежно. – Только давай сначала я закончу академию, а ты – школу.
– Так осталось всего полгода!
– Еще целых полгода, – поправил Лев, целуя меня в висок.
