12-й год заключения мира между Ирном и Кантаром
– Десять лет прошло, а ты нисколько не изменился! – Теодор Бри-Ланди крепко сжал в объятиях своего давнего товарища, грозя раздавить ему ребра. – Хоть бы для порядка усы отпустил, что ли!
– Мне не идут усы, – рассмеялся Туран Хейтон, похлопывая Тео по плечу. – Десять лет! Удивительно, что за этот немалый срок мы так и не нашли повода для встречи!
– Увы, став гранд-архом и обзаведясь семьей, я практически забыл о том, что такое свободное время. Да и ты, получив должность эпарха Фиама, вряд ли страдаешь от безделья?
– Что верно то верно. Порой я жутко скучаю по тем временам, когда мы с тобой были обычными курсантами…
Мужчины отстранились, внимательно разглядывая друг друга. Они были сверстниками, но Теодор в свои тридцать два года уже слегка оплыл, а его лоб прорезала глубокая складка. Некогда густые пепельные волосы теперь были коротко стрижены, зато на лице обосновалась солидная борода, которая добавляла гранд-арху лишний возраст.
Теодор с некоторой завистью отметил, что эпарх Хейтон остался таким же стройным и смазливым красавчиком, при виде которого у большей части женского населения начиналось обильное слюноотделение. Но затем внимание гранд-арха переключилось на двадцатилетнего юношу, застывшего возле дверей. Судя по парадной форме с золотой нашивкой, изображающей волкодава, парень только недавно покинул своды Гриззитоля – элитной военной академии. Пока мужчины обменивались дружескими приветствиями, юный лийт стоял, вытянувшись в струну и держа головной убор на сгибе левого локтя.
– Вижу, ты доставил лийта для обряда посвящения, как и обещал. – Тео кивком головы указал Турану на молодого человека.
– О, да! Позволь представить тебе Лассарда Гроу. Он потомок одной из самых выдающихся династий военных, лучший выпускник академии и, что немаловажно, мой хороший друг. – Туран подмигнул юноше, и тот поспешил приблизиться к старшим.
Первым делом Лассард склонил голову, приветствуя повелителя.
– Мое почтение, гранд-арх!
– Рад знакомству, лийт Гроу.
Вблизи оказалось, что юноша не уступал мужчинам в росте, а его широкие плечи и массивная шея свидетельствовали о хорошей физической подготовке. Лассарда нельзя было назвать красавцем, но и уродом тоже. Короткие русые волосы, серые глаза, твердый подбородок, жесткая линия губ – вполне заурядная внешность. Но наметанный глаз Теодора Бри-Ланди сразу подметил детали: нос Лассарда слегка искривлен, левую бровь рассекал мелкий шрам, кожа привыкла к палящему солнцу и сильным ветрам. И взгляд – острый, оценивающий, цепкий. По всей видимости, лийт успел приобрести немалый опыт выживания в суровых условиях.
– Ты не смотри, что Лассард значительно моложе нас, – словно подтверждая мысли Теодора, произнес Туран. – Он славный малый! Порой мне с ним даже интереснее и проще общаться, чем с некоторыми сверстниками. И на деле он не раз показал себя смелым воином и верным товарищем.
– Охотно верю. – Тео наградил гостей теплой улыбкой и опустился в кресло. Повинуясь жесту хозяина, Туран и Лассард с комфортом устроились на бархатном диване и приняли из рук прислужника бокалы с пряным вином. – Ты, Туран, всегда хорошо разбирался в людях и, что греха таить, приближал к себе лишь достойнейших. Это я сейчас тонко намекаю, что тоже входил в число этих счастливчиков.
– Каков наглец: и мне польстил, и себя похвалил! – театрально возмутился Туран. – В любом случае, Тео, ты всегда был и будешь моим лучшим другом.
– Куда уж мне, – отмахнулся гранд-арх, после чего обратился к Лассарду: – Скажите честно, лийт Гроу, вы сами решили стать военным или ваша фамилия не оставила вам другого выбора?
На мгновение Теодору показалось, что его провокационный вопрос поставил юношу в тупик, однако прозвучавший ответ доказал обратное.
– Я с раннего детства мечтал стать лийтом, – твердо произнес Лассард. – И не просто лийтом, а лучшим в Кантаре. Ведь я всегда равнялся на вас, гранд-арх.
– Вот как?.. – растерялся Тео. В голосе юного лийта не было слышно ни фальши, ни притворного заискивания, а хитрая усмешка Турана как будто говорила гранд-арху: «Ни на того напал!»
Теодор замешкался, не зная, как отреагировать на слова Лассарда, но именно в этот момент дверь открылась, и в комнату скользнула женская фигура.
Туран и Лассард подскочили, приветствуя гранд-архану Кантара.
Она явилась без свиты. В строгом платье, больше напоминающем мундир. Бесшумно приблизилась, смерила гостей оценивающим взглядом, и уголок ее рта медленно пополз вверх.
Лассард завороженно наблюдал за этой странной полуулыбкой, пытаясь вспомнить все, что он знал о демонах Ирна, потому что Солфира Бри-Ланди – любимая супруга арха Теодора – как раз и являлась самой настоящей демоницей. И не простой демоницей, а великой воительницей, о которой ходили легенды.
Война между ирнитами и кантарийцами давно закончилась, но браки между ними по-прежнему считались большой редкостью. Неудивительно, что союз Теодора с Солфирой вызвал настоящий фурор в Кантаре. Еще бы! Во время Межмировой войны молодой арх и джеарнэ возглавляли два противоборствующих лагеря.
Такие разные, такие чуждые друг другу, но именно их судьбы сплелись воедино.
Демоны всегда отличались от людей необычным окрасом волос, глаз и кожи. Вот и Солфира не была исключением: длинные пряди ярко-сиреневого цвета, желтые радужки с вытянутыми зрачками и блестящая серебристая кожа, на которой так отчетливо видны узкие шрамы. Лассард силился разглядеть у гранд-арханы клыки, но ему это так и не удалось. Зато он вспомнил, что ирниты очень скупы на эмоции. Значит, ухмылку Солфиры стоило расценивать, как выражение искренней радости. И первые же слова гранд-арханы полностью подтвердили догадку юного лийта.
– Безумно приятно видеть тебя в столице, Туран. – В голосе Солфиры проскальзывали рычащие нотки, характерные для речи ирнитов.
– Взаимно, гранд-архана.
– Прибереги эти формальности для церемонии. Или ты не в состоянии выговорить мое имя?
– Сию минуту исправлюсь, Солфира.
– Так-то лучше!
Гранд-архана заняла пустующее кресло, и мужчины вернулись обратно на свои места.
– Как идет подготовка к обряду? – обратился Теодор к супруге.
– Все готово, чего не скажешь о виновнике торжества. Архес Морсиус так разволновался, что его родителям пришлось приставить к нему сиделку с годовым запасом нюхательной соли.
– Арх Джей-Илк правильно сделал, что оторвал сына от материнской юбки. Военная академия сделает из парня настоящего мужчину, – заявил Тео, отдавая прислужнику свой опустевший бокал.
