Рома развалился за последней партой, даже не потрудившись достать учебник по алгебре. В руках он держал раскрытую книжку в потертом кожаном переплете. Серые глаза впились в потускневшие строчки.
– Факелов! – воскликнула учительница, оскорбленная отсутствием внимания. – Зачем пошел в десятый класс? Ты ничего не делаешь!
Роман поднял затуманенные от чтения глаза и посмотрел на женщину с легким раздражением, как на назойливую муху.
– В училище надо было идти! – негодовала учительница. – Штаны тут просиживаешь.
Факелов кивнул, привычным движением поправил скользнувшие на глаза волосы и уткнулся в книгу. Роман взял ее у родного деда – единственного человека, с которым разделял интересы. Страсть к мистике была их общей слабостью. Старик сказал, что все написанное – чистейшая правда, что потертый фолиант – только начало великого Пути. Деда считали сумасшедшим сектантом, мать была против их общения, но внук не видел повода, чтобы не верить старику. Строки книги впечатывались в мозг, словно раскаленное клеймо в плоть. Каждое слово опровергало десятки истин, заставляя верить в небывалое.
Роман посещал школу только по просьбе родителей. Полезные знания Факелов осваивал самостоятельно, а уроки казались пустой тратой времени. Словно издалека донесся крик:
– Факелов! Вон из класса!
Роман поднялся и двинулся к выходу, даже не взглянув на разъяренную учительницу. В коридоре он опустился на скамью и витал в мистическом тумане до последней буквы старого фолианта.
Факелов глубоко вздохнул и закрыл книгу. Сердце бешено стучало, с серых глаз пропала пелена. Подобное Рома читал впервые. На религиозных текстах и легендах различных сект всегда чувствовался оттиск человеческих суждений и комплексов, а книга, данная дедом, была похожа на мемуары бога о собственном детстве.
Роман поверил всему до единого слова. «Нужно пройти два испытания, тогда я смогу открыть дверь в Скрытый мир и там найти Наставника. Но какие испытания? Надо расспросить старика», – подумал он.
Факелов покинул школьное чрево, мысленно прощаясь с ним навсегда. Книга полностью завладела разумом Романа, и он направился к деду, в надежде на разъяснение некоторых вопросов.
Внезапно грудь сжал спазм, дыхание сбилось. Роман поднял глаза – на пустынном тротуаре застыл человек в искрящемся изумрудном плаще. Под опущенным капюшоном были видны светло-желтые очи без белков. Каждый глаз разрезали два горизонтальных зрачка. Неотрывно глядя на странное лицо, Факелов не мог пошевелиться.
– Ты прошел первое испытание, – сказал незнакомец гулким голосом и протянул медный шестигранный медальон, – одно из самых сложных. Его невозможно пройти специально и людям из твоего мира оно почти недоступно. Ты – поверил.
Роман принял подарок и, подавив удивление и радость, воскликнул:
– Я хочу пройти второе испытание!
– Я помогу, – произнес незнакомец в изумрудном плаще. – А после найдешь меня в Скрытом мире.
– Наставник?!
– До встречи, – попрощался желтоглазый. Он сделал несколько шагов и исчез.
Факелов разжал руку и с благоговением поглядел на подарок. В середине медальона, размером с крупную монету, пролегал большой янтарный овал, перечерченный двумя горизонтальными полосками. «Глаз», – догадался Роман. От желтого ока отходило одиннадцать лучей, словно очень редкие ресницы. Крайняя левая мерцала багрово-красным. Факелов нанизал медальон на цепочку и спрятал под рубашку. Обдав холодком, подарок прилип к груди.
Роман добрался до слегка покошенного домика на окраине города. Сгорая от нетерпения, он постучал в массивную дверь. Внутри послышались шаги. Через миг медная, почти черная от старости ручка повернулась.
– Заходи, Рома, – скрипучим, но бодрым голосом произнес старик. – Давай на кухню.
– Здравствуй, дед, – поприветствовал внук, аккуратно притворяя дверь. – Я прочел книгу.
– Вопросы? – усмехнувшись, спросил старик. Несмотря на возраст, улыбка у него оставалась хищной.
– Как пройти второе испытание? – присев на табуретку, поинтересовался Факелов.
Старик снял с шеи цепочку, на ней покачивался шестигранный медальон Наставника. Глаза Романа расширились.
– Почему ты раньше мне не показывал?! – воскликнул он и распахнул рубашку.
– Основа Пути… – пробормотал дед и начал живее: – Ты прошел первое испытание – поверил в Скрытый мир и существование бога Срединных сил – Наставника. Тем самым ты нарушил первые две заповеди: сотворил себе кумира. Ведь Наставник не олицетворяет ни добро, ни зло.
– Я понял, – нетерпеливо сказал Роман. – Так ты знаешь, в чем заключается второе испытание?
Старик покачал головой и раскрыл ладонь с медальоном. Багрово-красным светом мерцали первые пять ресничек, кроме второй.
– А если загорятся все одиннадцать? – спросил Роман, переводя серые глаза с медальона на деда.
– Трудно в полной мере поведать об этом. Для тебя исчезнут неразрешимые противоречия. Желания, как и возможности, станут огромными. Неощутимые человеком силы и явления наполнят мир, – туманно сказал старик. – Да и бессмертие, думаю, не помешает. Наверное, станешь полубогом.
Глаза Романа загорелись фанатичным огнем. В мыслях он уже завершал последнее испытание. Усмехнувшись, дед продолжил:
– Самое интересное, смешное и страшное, что многие люди неумышленно проходят почти все испытания, но так и не встречаются с Наставником.
– Многие завершили Путь?
– Никто.
Глаза Факелова потухли, но фанатичная решимость никуда не исчезла.
– Все дело в одиннадцатом испытании. Наставник за всю историю сказал о нем дважды.
От Романа шла волна жадного любопытства и старик продолжил:
– Испытание не связано с нарушением заповедей Бога или Сатаны, а определяет качество выполнения предыдущих десяти. И, глядя в твои глаза, могу сказать, что первое ты выполнил идеально.
Роман осклабился и произнес:
– Наставник когда-то прошел испытания без чьей-либо помощи. Из туманного текста книги ясно, что это практически невозможно. А одиннадцатое… наверное, самое легкое и сложное одновременно.
Старик с изумлением уставился на внука. А Роман продолжил:
– Из слов Наставника все понятно. Тот, кто действительно прошел десять нужных испытаний, последнее выполнит не задумываясь.
Дед покачал головой.
– Не думаю. Десятки людей проходили Путь с потрясающим, безумным рвением. Потом пробовали все на свете, но медальон так и не засветился полностью.
– Буду почаще думать о конечном испытании.
– Ты выбираешь нечеловечески сложный путь, – предостерег старик. – Главное, не стать мертвецом при жизни.
– Я и так добровольный изгой.
– Тебе семнадцать, все может измениться.
– Не отговаривай меня, – окрысился Роман.
Старик примирительно поднял руку.
– Как скажешь, поклонник Срединных сил.
