Пролог
Утром в порту всегда очень активно. Рыбаки уже давно ушли в море, чтобы когда город проснулся у него было в достатке даров океана. Голый суда активно загружается товарами, ведь близится отлив и к этому времени нужно успеть отдать швартовы.
– О чём задумался, Кристиан? – спросил седовласый опрятный старик.
Несмотря на свой возраст, в нём бурлила жизнь и только цвет волос выдавал его жизненный опыт. А вот телосложению позавидует любой мужчина в расцвете лет.
– Капитан? Никогда не привыкну к вашему тихому шагу, – спокойно произнёс моряк, стоя на корме корабля. – Ничего особенного, просто интересно, как долго мы будем в море на этот раз.
– Что, уже решил остепениться? Неужели нашлась там, то смогла обуздать морского волка? – засмеялся старик. – Не грузи себя лишними мыслями. У меня хорошее предчувствие. А теперь иди командуй экипажем, через час мы должны уже быть в море. А я пока проверю записи в своей каюте.
– Старпом, кто бы мог подумать, что я когда-то поднимусь на такую высоту? – проговорил Крис, когда капитан оставил его одного.
Матросы уже заканчивали погрузку припасов, а значит пришла пора приступать к своим новым обязанностям.
– Всем, слушай мою команду!
Глава 1
Море прекрасно в любом своём состоянии, кроме, разве что, шторма. По крайней мере, так скажет любой рыбак. Вот и этим утром деревенские мужики с улыбками встречали спокойные воды, по пути к своим лодкам, улов обещал быть хорошим.
– Как дела с урожаем, мужики? – спросил один из идущей пятëрки, тот, что с рыжей бородой.
– Неплохо, – отозвался пухлый здоровяк. – Лара и Уилл уже подросли и помогают в поле, пока жена отдыхает в ожидании пополнения, так что, со всем успеваем, как в прошлом году не будет.
– Рад за тебя, Эд, – продолжил бородач. – Здорово когда семья большая.
– А сам-то когда женишься, Рик, всё не можешь забыть Эйлу? Забудь, она всегда была вольной душой, вот и свалила в город, – заулыбался жилистый мужчина с редкой бородой и усами.
– Иди ты, Мурк, – насупился Рик. – Я просто ещё не набрал достаточно большого хозяйства для семейной жизни. Вот словлю белого кусаку, прославлюсь, тогда отбоя от баб не будет.
– Как бы тебе самому белым не стать к этому времени, – засмеялся четвёртый рыбак, а остальные, даже рыжий, его поддержали. – Дерек, ты чего притих?
– Да вот, что-то не нравится мне, что чайки кружат над нашими лодками, – медленно проговорил мужчина с густой бородой и каштановыми волосами с проседью.
Он указал рукой вперёд, куда они все направлялись. Сейчас, стоя на небольшом холме, было прекрасно видно, как несколько белых птиц кружат над простенькой пристанью и галдят.
– Так, парни, держите руки на ножах и идём аккуратно, – продолжил Дерек, вынимая свое изогнутое лезвие для разделки рыбы и работой со снастями.
Его примеру последовали и остальные, держась за лидером на расстоянии шага. По мере приближения группа из пяти мужчин двигалась всё медленнее и тише, а когда до пристани оставалось пара десятков шагов, Дерек жестом указал на одну из перевёрнутых лодок на берегу, а после её начали обходить с двух сторон. Со стороны воды начали заходить Мурк и Рик, а остальные пошли по песку.
В какой-то момент одна из чаек спикировала вниз и начала что-то клевать, пока не послышался булькающий кашель, тогда птица и улетела. Дерек ускорился, а за ним последовали и остальные. И вскоре они увидели мужчину, который извергает потоки морской воды изо рта. Спутанные темные волосы все покрыты песком. Мокрые рубаха и штаны прилипли к его телу. Ткань была пропитана водой и алыми разводами. А сам мужчина хоть и имел крепкое телосложение, но при этом выглядел как больной. Всё что он мог это слегка приподнять голову, а затем снова ухнул в мокрый песок.
– Дивно, – протянул Рик. – Штормов последнюю неделю не было.
– У нас на берегу, может и нет, а там, в глубине моря, запросто, – пояснил Мурк.
– Да какая разница, – прервал нарастающий спор кто-то из пятёрки. – Что делать с ним будем, не оставлять же на радость чайкам и крабам?
– Рик, сходи до моего дома, пусть Артур принесёт запасные сети. Помнится, тебе нравятся травы моей жены, нынче у нас большой запас, я поделюсь, – быстро проговорил мужчина.
– Не стоит, – отмахнулся рыжий. – Но вот с чего это мы должны оставлять его у тебя?
– А у кого ещё, у тебя? – спокойно начал рассуждать главный. – Ты живёшь один. Кто будет заботиться о выжившем, пока ты большую часть дня проводишь в море? Эду и так многих кормить надо, а его Клио скоро родит, ей будет не до заботы о незнакомце. Мурк слишком далеко от колодца живёт, а воды понадобится больше, все-таки надо выходить здорового мужика. Что до Скипа, ему лишняя морока не нужна. Я прав?
– Что верно, то верно и так забот полон рот.
– Ладно, ладно, понял я, – отмахнулся Рик. – Сделка с травами ещё в силе?
– В силе, – кивнул Дэрек и протянул руку.
– Отлично, – послышался радостный ответ.
После согласного рукопожатия, рыжий быстро побежал обратно в деревню, оставляя своих товарищей с горе утопленником.
– Не удивительно, что он до сих пор один, – выдохнул Мурк. – Такого жадюгу ни одна баба не выдержит.
– И то верно, зря ты его попросил, друг, – отозвался Эд.
– Ничего, мне ещё зачтётся. Ладно, мужики, давайте-ка поможем нашему новому другу, чтобы он смог отплатить Богу за благодать.
После этих слов рыбаки принялись оказывать первую помощь. Часть воды выживший уже изверг, но что-то ещё могло остаться.
***
Пышногрудая женщина с густой светлой косой хлопотала по достаточно просторному деревенскому дому. Пока в печи что-то закипало, она наводила уборку.
– Мама, папа, утопленник проснулся! – раздался звонкий детский голос.
В один миг обычная рутина прекратилась, женщина быстро зачерпнула воды из бочки в глиняный кувшин и взяла небольшую миску, а в дальний угол хаты, где как раз лежал на скамье бывший утопленник, подошёл хозяин дома. Лежащий мужчина зашевелился и начал тихо и хрипло кашлять. Дерек помог бедняге сесть, придерживая за спину, а его жена, тем временем, поднесла миску с водой нуждающемуся. Тот чисто инстинктивно ухватился за деревянную тару и прильнул к ней пересохшими губами. Он жадно начал пить, от чего поперхнулся и снова начал кашлять, но уже не так мучительно как до этого.
– Тише, друг, не всё так сразу, воды у нас в достатке, – добродушно отозвался хозяин, всё также придерживая незнакомца за плечо и спину.
Он опустился на одно колено и всё равно был на одном уровне с сидящим на скамье. Рядом с ним стояла его жена, скромно держа в двух руках кувшин. А позади неё, хватаясь за подол простенького рабочего платья, прятался маленький мальчик, явно не достигший шестилетнего возраста.
