ПРОЛОГ
Всесильный Агден, король могущественной Горреи, великий завоеватель, наделенный множеством пышных титулов, вот уже которую неделю пребывал в самом дурном настроении. Его больше не радовали ни прекрасные женщины, готовые на все, чтобы услужить своему повелителю, ни крепкие выдержанные вина, ни изысканные блюда. Король скучал. Он завоевал столько земель, что Горрея разрослась до невиданных размеров. Он заставил склонить головы перед своим могуществом всех соседей. Больше не осталось никого, кто посмел бы бросить ему вызов. Казалось бы, Агден достиг предела мечтаний. Вот только почему-то ему в голову никогда не приходила мысль, что на сияющей вершине господства над миром ему будет столь тоскливо.
Дверь кабинета, в котором его величество изволили предаваться хандре, внезапно распахнулась. Без стука. Взбешенный Агден медленно поднялся на ноги, готовый своими руками убить дерзкого безумца, осмелившегося нарушить его покой. Он даже обрадовался возможности излить свой гнев на головы подданных – хоть какое-то развлечение.
- Кто пос…
Король осекся на полуслове, застыл, не в силах оторвать взгляда от согбенного старца в простом темном плаще. Чужая воля парализовала Агдена, лишила дара речи.
- Выслушай меня, король, - негромко произнес старик и махнул рукой.
К Агдену вновь вернулась способность говорить и двигаться. Тяжело дыша, он рухнул в кресло. А незнакомец не тронулся с места, так и стоял, опираясь на посох. Выглядел он безобидным стариканом, но король уже понял, кто пожаловал к нему.
Ниррах. Представитель загадочного народа, окутанного легендами. Никто не знал, где жили ниррахи, откуда они появлялись и куда уходили. Люди их встречали редко, но о каждой встрече еще долго судачили, рассказы передавались из уст в уста, обрастали все новыми подробностями. Говорили, будто ниррахи способны исполнить любую просьбу, вот только заплатить придется очень большую цену. Но так ли это – никто в точности не знал. Одно не вызывало сомнений: ниррахи действительно могли совершать то, что не под силу обычным смертным.
- Зачем ты пришел ко мне, колдун?
Агден постарался не выдать своего страха, вести себя так, как и положено грозному правителю. Но ниррах только хмыкнул.
- Я знаю, что гложет тебя, король. И мне есть что тебе предложить.
- И что же это?
- Слышал ли ты о долине вечной весны и юности, король? Не мог не слышать, уверен. Она находится за горным перевалом, совсем недалеко от границы Горреи. И туда никогда не ступала нога человека. В этой долине сокрыты несметные богатства, король. И я помогу тебе ее завоевать…
ГЛАВА ПЕРВАЯ
ДЖАЙЯ
Мой мир рушился. Горел возведенный в незапамятные времена величественный дворец, пылали роскошные особняки и скромные дома, пышные храмы и небольшие часовни. Обезумевшая толпа запрудила улицы и с легкостью сносила преграды на своем пути. Ослабевших и упавших попросту затаптывали насмерть. Подумать только, всего лишь несколько минут назад эти озверевшие, потерявшие от испуга человеческий облик воины мнили себя победителями, владетелями мира, вершителями судеб! Теперь же они бежали, подобно крысам, охваченные одним лишь желанием - выжить.
- Джайя! – резкий окрик привел меня в себя. – Джайя, портал смыкается!
Я отвела взгляд от охваченной огнем и паникой столицы, столь замечательно просматриваемой с высоты.
- Быстрее! Уводите сначала детей!
Все тело ломило от боли так, словно и я осталась там, во дворце, рядом с королевой. И я действительно хотела остаться и умереть вместе с ней, но мой долг заключался в ином. Вывести всех, кого успею. Спасти от страшной участи. Переправить порталом в убежище. А потом спрятать Сердце Огня и отомстить. Жестоко отомстить тем, кто отнял у меня все: дом, семью, спокойное и благополучное будущее. Отомстить, невзирая на собственные чувства.
- Джайя! Скорее!
Шон застыл рядом с порталом и протягивал мне руку. Я покачала головой.
- Нет. Уходи без меня.
Он растерялся.
- А как же ты?
- А я остаюсь. У меня есть счеты к ниррахам.
- Тогда я останусь с тобой, - решительно заявил он.
- Нет, Шон. Ты нужен выжившим.
- Джайя...
Силы стремительно уходили. Я видела, что портал вот-вот сомкнется, и без долгих разговоров толкнула Шона в грудь. От неожиданности он не удержался на ногах и упал, исчезнув из моего поля зрения. Воздух замерцал, портал сомкнулся, а я обессилено упала на землю и зарыдала.
Сюда не должен был доноситься запах гари, однако же он раздирал мне легкие, заставляя задыхаться от хриплого кашля. Черный дым выедал глаза, полные боли и отчаяния крики оглушали. Мое сознание перенеслось во дворец, и я с ужасом наблюдала, как страшные твари, порождения Мрака, крушат столь дорогие моему сердцу вещи. На залитом кровью полу валялись разодранные тела, по бархатным занавесям уже бежал с треском огонь, охватывая карнизы. Усилием воли я заставила себя вернуться обратно на горную площадку и пошатываясь поднялась на ноги. Крепко зажатое в кулаке, пульсировало Сердце Огня – живой камень, святыня нашего народа. Теперь мне предстояло по доброй воле расстаться с ним, надежно укрыть от чужих глаз. И я знала надежное место, где можно спрятать его до тех времен, пока ему не суждено будет вновь сыграть свою роль в истории. Древний заброшенный храм посреди непроходимого леса – прекрасное укрытие. Но для начала мне следовало завершить то, что начала моя королева, ныне, увы, уже ушедшая из мира живых, - остановить кровожадных монстров. И я изо всех сил сжала Сердце Огня, чувствуя, как оно растворяется, проникает жидким пламенем под кожу, впитывается в мою кровь. А потом велела ему погаснуть.
Меня корежило и выворачивало от боли, а на некогда плодородную долину, более не согреваемую священным камнем, лился ледяной дождь. Капли застывали, лишь только коснувшись земли. С шипением гас огонь, улицы и дома покрывались слоями замерзшей воды. И очень скоро вся моя страна скрылась подо льдом. Замерзли и порождения Мрака, оставшись во дворце в виде застывших статуй. А горы, отделявшие долину от людских земель, стали непроходимым заслоном.
Мой же путь лежал на север. Сначала в древний храм, чтобы надежно укрыть там Сердце Огня, а потом дальше, в земли ниррахов. Отомстить тем, кто привел погибель в мой дом.
Я бросила последний взгляд на простиравшуюся перед глазами укрытую льдом долину, сдержала рвущийся из груди вопль отчаяния, повернулась и медленно побрела прочь от места, где прошла почти вся моя жизнь.
{ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД}
- Как тебя зовут?
Я не спешила отвечать. Смотрела настороженно, исподлобья, готовая в любой момент сорваться с места и убежать. Он правильно истолковал мое молчание.
