1. Пролог
Весна в этом году выдалась ранняя и теплая. Народ радовался уходу студеной зимы, когда и на улицу невозможно было выйти, так как сразу мороз хватался и за лицо, и за руки. Зато сейчас, когда солнышко ярко светило, согревая промёрзлую землю своими лучами, народ все чаще улыбался и скидывал с себя тулупы да кафтаны.
С самого утра по всем крупным городам и королевствам Ворсарии звучали магические раскаты, фейерверки и приветственные возгласы. В Картене — столице Ворсарии — простому люду ещё и выставили бесплатную выпивку. Повод оказался весьма достойный по мнению правителя — восемнадцатилетние младшего принца. По случаю такого торжества вечером ожидался большой бал, куда приглашались самые древние и значимые роды Империи.
В народе даже ходила молва: именно сегодня должна быть заключена помолвка юного отпрыска монарха. Но с кем — об этом пока не знала ни одна живая душа. Слухи утверждали, что на эту роль претендуют трое: герцогиня Альрания Дорже, графиня Виктария Моритар и баронесса Фильда Родетар. Каждой из них по пятнадцать лет. Все утонченные и привлекательные, хороши собой, имеют магический дар, но какого именно направления — тут уже тайна за семью печатями. Подобная информация не разглашалась.
Самую достойную, ту, которая сможет подпитать юного принца своей силой и родить одаренного отпрыска, выберет хранитель монаршего рода. Сделать это возможно только при близком контакте. А именно, в танце или при беседе, главное — тактильный контакт. Вот потому и устраивался бал, он же смотрины для избранных невест.
В герцогском особняке сборы первой претендентки на роль невесты начались ещё с утра. Подготовка к балу — огромная ответственность. Как известно, у аристократов встречали по одежке, манерам, количеству драгоценностей. Потому и старалась каждая девушка выделиться особо. Велика вероятность и юным леди встретить свою судьбу. Весна — время свадебных сезонов, когда устраиваются балы и заключаются помолвки.
Юная Альрания — излишне худощавая, немного нескладная, на лицо миленькая, всего-то и гордости, что слишком выдающиеся фиолетовые глаза, сияющие ярче звёзд, да густая, вьющаяся компа белокурых волос, ниспадающая ниже пояса. Воспринимать девушку невестой сложно, так как она — сущий ребенок. Хотя в будущем обещала стать красавицей.
— Мелочь, вот скажи, куда тебе замуж? — поддел девчонку старший из братьев. Диатр. Ради такого случая его вызвали с границы, где в последнее время все чаще стали проходить стычки со степняками.
И ведь пусть эти огромные существа не отличались миролюбием, но даже они осознавали опасность связи с магами. Те, кто пытался нападать на крепости, походили на зомби, вроде и живые, но будто ими кто управляет. Ни одному из защитников крепости ни разу не удалось взять степняка живым, от любого смертельного ранения они просто сразу рассыпались прахом. Даже некроманты были бессильны. Много раз стражи пытались попросить помощи у Императора, чтобы тот выделил своего Видящего, только он мог увидеть, что творилось со степняками. Но Его величество каждый раз отмахивался, отговариваясь занятостью своего верного помощника. Что все чаще стало наводить на нехорошие подозрения воинов и стражей. Но высказать претензии самому Императору никто пока не рискнул.
Диатр с друзьями старались выявить причину, но за два года им это так и не удалось. Они сами пытались провести сканирование. Им удалась самая малость. Да, налицо воздействие, правда неясно, какого рода. В тот момент, когда они все почти приблизились к разгадке, пришло послание о срочном возвращении в столицу, что не особо радовало мужчину. Но семья важнее, ему пришлось оставить вместо себя одного из друзей.
— А кто сказал, что я собираюсь замуж? Это только помолвка, да и то пока неясно, с кем именно, — отчеканила девчонка.
Несмотря на свой внешний вид — а больше тринадцати ей никто не давал — характер пошел в отца: такой же непримиримый и своевольный, а ещё упертый. Если раз задумала, будет идти к своей цели, расшибая колени. И ничто ее не остановит. Трудность ее забавляла, толкала на подвиги. Своим титулом девушка никогда не кичилась. Зато ей удобно было добиваться своего. Пара взмахов длинными черными ресницами, невинный взгляд, слегка прикушенная нижняя губа, все, даже мертвый не мог не проникнуться, точно подарил бы ей даже собственное посмертие.
— Ну-ну, уж ты-то точно должна знать, что являешься первой и главной претенденткой, — хохотнул средний брат — Вистар. Он служил в гвардии Императора, являлся личным стражем, в его подчинении находились «воины тела» — так называли тех, кто неизменно сопровождал венценосную особу и в случае опасности должен был прикрыть собой.
— Вист, быть первой — не значит главной. К тому же, посмотри на меня, я больше на ребенка похожа, чем на невесту. То ли дело графиня. Вот кто уже даже к замужеству готов, ей меньше восемнадцати дать сложно, слишком развита, не по годам, — произнесла Альрания.
Она знала, о чем говорила, так как часто пересекалась с упомянутой девушкой, и не переставала поражаться ее вызывающему поведению. Многие задумывались, что с ней станется уже лет через пять, но вслух прогнозов никто не выдавал, опасаясь буйного нрава графа — ее отца. Если бы до него дошли слухи, он мог и уничтожить, не только морально, но и физически. Да, граф всегда был скор на расправу, особенно, если это касалось его дочери, которую он любил без памяти.
— Ты завидуешь, что ли? — весьма удивился самый младший из братьев. Нирстен. Они с сестрой похожи, как телосложением, так и внешностью. Немудрено, вед оба являлись близнецами. В данный момент юноша обучался в институте магических стражей. Всего третий курс, но зато один из первых призвал своего четвероногого друга. Только не показывал его никому, эту тайну студенты хранили до самого выпуска. Нет, наличие животных раскрывалось, но до последнего никто не знал, кому они принадлежат.
А все потому что студенты учились, скрывая лица. На голову наматывалась магическая повязка, оставляющая открытыми только глаза. Имена значились на одежде, но если кто желал скрыть свое имя, надевал плащ. Зачастую ученики, как и преподаватели, понятия не имели, кого скрывает форма: парня или девушку. Все половые признаки маскировались магической одеждой. А при поступлении каждый брал себе имя, по которому сложно определить пол. Сами животные появлялись только в экстренных ситуациях или во время призыва. Но незримо они находились рядом с хозяином.
Для чего это делалось? Все просто, магические стражи — элита мира, они имели право казнить без суда и следствия, ведь среди них имелись сильнейшие менталисты, способные вытянуть из подозреваемого все самые темные деяния. Но так же именно они способны доказать невиновность обвиняемого. Да, зачастую в казематы попадали те, чье состояние оказывалось слишком большим, а на него находились охотники. Всего один донос, сфабрикованные обвинения, взятка кому надо, и вот уже «виновный» готовится к казни, а на его состояние уже накладывает лапу тот, кто все это устроил. В этом случае и приходят на помощь магические стражи. Причем проверяют не только обвиняемого, но и тех, кто его запер в темницу. Сколько магсменов полетело со своих должностей — не счесть.
