Глава 1
Как правильно сказал в том, прежнем, мире один из известнейших писателей: «Ко всему-то подлец-человек привыкает..» Вот и я привык, и через часа полтора просто перестал обращать внимание на никуда не исчезнувшую вонь. Этот изысканный аромат помойки, казалось, навсегда впитался в одежду, обувь, кожу, волосы. Избавиться от него не представлялось возможным, было ощущение, что он останется со мной навсегда. Но если такова цена спокойного прохода по близкой к поверхности части Подземелий — то пусть, это не самое ужасное в жизни. Хотя дискомфорт от этой вони, конечно, жутчайший… К тому же этот запах перебивает все остальные, а в любых подземельях, какими бы они ни были, обоняние — один из компасов наряду со сухом и зрением. Правильная реакция на запах гнили или крови может иногда спасти жизнь внимательного путника. Здесь же нос отказывался работать категорически: он не воспринимал ничего кроме помоечного запаха гниющих отбросов. Интересно, откуда они здесь в таком немыслимом количестве? Мне кажется, во всей Стылой Топи нет такого количества мусора, чтобы так долго и сильно пахнуть.
Я остановился и постарался абстрагироваться от отвратительной вони.
- Ты когда-нибудь здесь уже ходила? - негромко спросил я Лину, которая с момента, как мы скрылись под землёй, не произнесла ни слова.
- Было дело, - как ни в чём не бывало отозвалась она, - только тогда тут так не воняло.
- Как думаешь, что тут такое гигантское могло сдохнуть, что на протяжении почти двух часов мы не можем уйти от источника запаха? Даже если это был бы взрослый чимпис, мы давно должны были миновать пропахшую территорию. А вонь остаётся неизменной…
- Я тоже думаю об этом последние минут сорок, - помолчав, призналась девчонка, - и не нахожу объяснения. Можно было бы попробовать включить свет, но я не уверена, что это хорошая идея.
- Думаешь, тут есть те, кого мы можем приманить? - мне тоже до ужаса не хотелось зажигать фонарь, но другого способа разобраться в непонятной ситуации я не видел.
Лина насмешливо фыркнула.
- Естественное, они тут есть, Подземелья вообще совершенно напрасно считают опустевшими. Людей тут действительно нет, зато всяких других обитателей — просто завались.
- Звучит не слишком оптимистично, тебе не кажется? - хмыкнул я. - Так что ты там говорила: если всё пойдёт по плану, то к завтрашнему вечеру дойдём до второго уровня?
- В прошлый раз было так, - я даже в темноте почувствовал, как она пожала плечами, - а как будет теперь — никто не знает. Я же говорила тебе, что тут каждый раз всё по-разному.
- Слушай, - вдруг замер я, удивляясь тому, что не задал этого вопроса раньше, видимо, совсем нюх потерял со всеми этими своими перемещениями, - а сколько всего уровней?
Честно говоря, я ждал, что Лина чётко и уверенно ответит мне, но она подозрительно молчала. Из-за этого в сердце зародилась и стала разрастаться тревога, медленно, но уверенно переросшая в пока тихую панику.
- Ты их что, считаешь? - попытка пошутить с треском провалилась, но девчонка всё же соизволила ответить.
- В последний раз было четыре, но, говорят, иногда появляется пятый уровень, блуждающий, - как-то неуверенно проговорила она и уже чуть более твёрдо добавила, - но я его никогда не видела, так что не могу тебе наверняка сказать, существует ли он вообще.
- Что значит — блуждающий? - я попытался представить себе часть Подземелий, которая то появляется, то исчезает.
- То и значит, - слегка раздражённо ответила Лина, - сейчас он есть, а через час — нету.
- А если ты на нём оказался, то куда ты деваешься, когда он исчезает? - обалдело спросил я, пытаясь представить такой расклад. - Тоже исчезаешь вместе с уровнем?
- Откуда я знаю, - в голосе Лины послышалось откровенное раздражение, - я там не была и ни малейшего представления не имею, как это происходит.
- Прикольно, если то, что мне надо найти, находится именно на этом самом блуждающем уровне, - нервно хихикнул я, а по спине пробежали мурашки, потому как никогда не надо произносить вслух свои опасения. Считается, что тем самым ты их программируешь, вшиваешь в код реальности. В моём мире это называлось как-то по умному, я уже даже не помню, как именно. Здесь же, в Лавернее, действительно были места, где лучше было не проговаривать вслух свои страхи: считалось, что высшие силы обязательно услышат и радостно подсунут их тебе. И что-то мне подсказывало, что Подземелья Желаний — одно из таких мест.
- Ты совсем дурак? - слова Лины подтвердили мои опасения. - Только идиот говорит здесь вслух такие вещи! Нет, если ты хочешь посмотреть на блуждающий уровень, то тогда, конечно, говори! Но потом не жалуйся, что тебя не предупреждали, понятно?
Я вздохнул, понимая, что она абсолютно права, и попросил:
- А теперь будь добра, помолчи, ладно? Мне не нравится тот поворот, который, судя по всему, притаился впереди, так что давай остановимся, мне надо сосредоточиться...
Как ни странно, она послушалась и, как мне показалось, даже дышать перестала.
Закрыв глаза, чтобы наверняка ни на что не отвлекаться, я выровнял дыхание и постарался открыться темноте, впустить в себя тишину. Я словно весь превратился в чуткий локатор, способный уловить малейшее колебание воздуха, говорящее о присутствии кого-то или чего-то.
Вот совсем рядом по камню прошуршала хвостом достаточно крупная мышь или мелкая крыса, это её коготки едва слышно царапают старую каменную кладку. А вот вода пытается пробить себе путь сквозь толщу породы, и она непременно рано или поздно это сделает, потому что ей абсолютно некуда спешить, в её распоряжении целая вечность. Хм, а впереди-то, оказывается, что-то вроде большой пещеры, потому что звуки, доносящиеся оттуда, отлетают от её стен и создают особое, практически не уловимое человеческим ухом эхо. Пожалуй, только натренированный и отточенный в течение долгих часов, проведённых в полной темноте, слух Ловчего может его расслышать. В этой пещере под потолком гнездятся какие-то мелкие тварюшки типа летучих мышей, но они почему-то даже не пытаются напасть на нас, что странно. Обычно они издалека улавливают приближающуюся жертву и стараются опередить прочих любителей горячей крови. Значит, рядом есть кто-то, кому они не рискуют перейти дорогу, кто-то, кто не потерпит посягательств на свою добычу. Осталось его найти…
Я отбросил всё, что могло хоть как-то помешать, перестал замечать запах, постарался не просто слиться с темнотой, а стать ею. И на пределе возможностей услышал, скорее, даже ощутил до предела обострившимся слухом мерное мощное дыхание, словно там, в пещере, медленно, но ритмично выпускали воздух из гигантского мешка. Вот это огромное существо слегка шевельнулось, и по камню так же едва слышно прошуршали чешуйки сильного тела, для которого два глупых человечка — просто лёгкая закуска. Я напрягся и прикинул, что если ориентироваться на слух, то до невидимой пока пещеры шагов двести-триста. Это одновременно и много, и очень мало.
