Барабан вращался всё быстрее и быстрее, набирая новые скоростные обороты перед неминуемой остановкой. Всему положен свой предел: без сомнения, существовал он и для этого испытания. Только сила, запустившая сей продолговатый цилиндр, концентрировала внимание всего зала не на будущем результате, а на действии, происходившем здесь и сейчас. Прозрачная внутренность устройства демонстрировала нешуточную борьбу: десять шаров постоянно сталкивались друг с другом и тут же разлетались, порождая хаос.
В суете невозможно определить, какой из шаров имеет преимущество перед другими хотя бы в данное мгновение. Тем более нельзя было сказать, сколько ещё продлится борьба нервов и страстей. Все предыдущие раунды отбора не подчинялись никакой временной закономерности. Финальный этап не мог быть исключением из общего правила.
Лицо человека, стоящего вплотную к барабану, не выражало ничего: читалось лишь дикое напряжение. Его задача – внимательно следить за тем, чтобы не возникло сбоев в системе, иначе будет нарушено главное условие Заказчика – абсолютная справедливость лотереи.
Физиономии членов жюри выдавали крайнее утомление. Они наблюдали подобную процедуру уже много раз: рутина им порядком надоела, но Заказчик расписал пьесу по актам, а отказать сей персоне было гораздо дороже, нежели выдержать все мучения до конца.
Но самым главным в развернувшемся действии были десять пар глаз, не отрывавшихся от барабана ни на секунду. Семь молодых людей и три девушки остались последними участниками отбора из двухсот студентов факультета журналистики. Их разбили на двадцать групп: из каждой десятки случайным образом отбиралось по пять счастливчиков.
Дальше безжалостный прозрачный цилиндр резко урезал квоты. Из ста прошедших во второй тур только десять оказались в финале. Теперь выиграть мог только один: второе и третье место в данном случае не имели для всех остальных участников никакого значения.
Внезапно барабан резко убавил скорость. Ещё два лихорадочных рывка, и его движения полностью замерли. Один из шаров нехотя скатился по жёлобу прямо в руки ведущему. Мужчина поднял его над головой и произнёс тоном, не допускающим возражений:
– Победил участник номер восемь.
Оставались пустые формальности. Ведущий неторопливо подошёл к членам жюри и продемонстрировал им неопровержимые доказательства своих слов. Те в знак согласия кивнули в такт. Затем человек с заветным шаром в руке развернулся к претендентам. Ведущий молниеносно подошёл к ним и протянул круглый мячик с выгравированным номером на длину вытянутой руки. Ошибки нет – победил участник под номером восемь!
Один из членов жюри встал и улыбнулся. Слава богу, мучения закончились, остальное уже вне их компетенции.
– Участник номер восемь, покажитесь залу, – попросил он.
Длинноволосая стройная девушка двадцати с небольшим лет встала.
Члены жюри смерили её снисходительной улыбкой с лёгкой смесью иронии и зависти. Того, что предстоит совершить этой леди, делающей робкие шаги в профессии, они, умудрённые опытом авторитеты, ждали всю жизнь. Но таково было требование Заказчика, не желающего учитывать законы карьерного роста.
– Вас уже ждёт декан, – произнёс член жюри голосом, не выдававшим никаких эмоций. – Следует ознакомиться со сроками и местом предстоящего интервью.
Девушка прошла к выходу, сопровождаемая множеством недоброжелательных взглядов: она сегодня победила, а надежды всех остальных участников не сбылись.
Декан протянул руку вошедшей красавице и, не рассыпаясь в поздравлениях, взял папку со стола и достал из неё бумагу.
– Завтра ровно в девять ноль-ноль вас будут ждать по этому адресу, – сухо констатировал он. – Прошу не опаздывать и помнить, что это высокая честь не только лично для вас, но и для всего нашего вуза.
Девушка взяла документ и внимательно прочла, после чего внезапно положила обратно на стол декана.
– Вы так полагаетесь на свою память? – нахмурился её собеседник.
– Отнюдь, – ответила студентка. – Но увы: не имею возможности взять интервью у важной персоны… по очень важным… семейным обстоятельствам.
Злая гримаса перекосила лицо декана: девчонка явно не понимает до конца своего предназначения или является неисправимой нигилисткой, не признающей никаких авторитетов и установленных правил. В любом случае её необходимо быстро поставить на место.
– О ваших проблемах придётся забыть, – резко заявил он. – Такой шанс бывает только раз в жизни!
Теперь пришёл черёд хмуриться уже победительнице лотереи.
– И всё-таки университету стоит найти для этой цели кого-нибудь другого, – заявила она. – Я через три дня выхожу замуж. Такое событие бывает обычно раз в жизни.
Декан молчал, но, очевидно, это не являлось знаком согласия.
– Тем более что из оставшихся девяти сегодняшних претендентов наверняка найдутся желающие занять моё место…
Возникла небольшая пауза. Декан отвернулся к циферблату настенных часов, вычисляя оставшееся на аудиенцию время, а потом резко развернулся к собеседнице, вновь протягивая ей бумагу.
– Вы имеете право отказаться, – спокойно сказал он. – Только тогда, разумеется, вы выбрали не ту профессию. Вы не журналист.
Она попыталась возразить, но декан не дал ей шанса, грубо прервав:
– Извините, но у меня очень мало времени, – жёстко поставил он точку в дискуссии. – Через неделю жду от вас результаты работы. Это не обсуждается.
У выхода её встретила вся группа: друзья хотели от души поздравить однокурсницу. Парень спортивного тело сложения вышел вперёд и поцеловал победительницу в щёку.
– Рад за тебя, Вера, – проворковал он. – Лучшего подарка к свадьбе нельзя и придумать!
Молодой человек взглянул на неё ещё раз и внезапно уточнил:
– Отчего такой грустный вид? Глядя на столь унылую физиономию, можно подумать, будто тебя только что отчислили из университета, а не дали возможность вписать своё имя в историю.
Самодовольная ухмылка разлилась по его лицу.
– Или жених дал задний ход? – осклабился он. – Может быть, мне всё-таки рано была дана отставка?
Она не осталась в долгу:
– Я предпочла его всем остальным, Игорь, лишь по одной причине, – язвительно произнесла новоиспечённая звезда. – Он особенный. А по поводу моего возможного отчисления ты, наверное, прав. И это тебя не касается.
Вера резко развернулась и пошла в сторону метро, оставив изумлённого поклонника с ватагой ошарашенных приятелей.
Майское солнце разорвало пелену облаков – потеплело везде: в воздухе, в подземных переходах, в парках и во дворах. Оно струилось из мостовых и отражалось от стен супермаркетов и небоскрёбов. Зимняя хандра исчезала.
