1. Глава первая
Милена
Матримониальная эпидемия набирала обороты.
Ларетта и раньше-то не отличалась сдержанностью и спокойствием, но сегодня за утро она столько раз провозгласила пафосное «Великий день!», что даже у Стейнара чуть глаз не задергался.
- Какие вы все бесчувственные! – тут же поставила нам диагноз она, едва брат во время завтрака сделал ей замечание. – Такое впечатление, что в этом доме одна я понимаю, что начинается самый судьбоносный период жизни! Сегодня открытие Свадебного сезона! Я этого не то, что весь год ждала, а вообще – всю свою жизнь!
Ларетта распиналась и дальше, Стейнар смотрел на сестру то ли с желанием прибить, то ли поскорее выдать замуж; их родители делали вид, будто о чем-то задумались и вообще заняты завтраком. Ну а я просто не слушала.
Сегодня открытие Свадебного сезона… Сегодня наконец-то я попаду в королевский дворец…
Конечно, я прекрасно понимала, что в первый день у меня точно почти нет шансов подобраться к отслеживателю магии, но вдруг все же хоть что-то получится узнать. Где именно он хранится, как туда попасть… Пусть я не могла ничего сделать до открытия сезона, но теперь ни в коем случае нельзя терять время. Особенно теперь, когда я точно знаю, что замышляет Дарен.
Об этом мы как раз вчера вечером разговаривали со Стейнаром в беседке в саду.
- Но ты же понимаешь, что Дарен тоже там будет. Причем не только на открытии сезона, но и весь этот месяц. Как я слышал, он серьезно намерен участвовать, так что ни одно событие не пропустит. Вот ты сможешь при встрече с ним себя не выдать?
- Раньше ведь могла, - я стабильно сохраняла внешнее спокойствие. – Так что и дальше смогу.
А, казалось, что Стейнара мое спокойствие ужасно раздражает. Он явно ждал от меня каких-либо бурных эмоций. И уж тем более ждал откровений. Сам он мне признался, что Лиам ему рассказал о сделке с артефакторами. И вроде как именно Лиам из врожденного благородства и чувства справедливости помог бы меня скрывать, лишь бы только я Дарену не досталась.
Даже не знаю, во что именно мне не верилось: в благородство Лиама или же в искренность Стейнара. Да, он мне поклялся той клятвой, которая бы убила его при попытке солгать. Но с другой стороны, мой инстинкт самосохранения дурниной вопил, что нужно делать ноги. Пусть Стейнар не планирует ничего плохого. Но где гарантия, что хорошее по его меркам совпадает с моими представлениями о хорошем?
Стейнар знал о моей магии, но вроде как не знал о том, что я из другого мира. То есть мое происхождение так и оставалось для него загадкой. И его жутко раздражало, что сама я ничего рассказывать не хочу.
- Милена, как ты не понимаешь, что в сложившейся ситуации ты должна мне довериться? Только обладая всей информацией, я смогу тебя защитить от Дарена. В первую очередь это вопрос твоей же безопасности!
Но я не спешила ничего рассказывать. Пусть был момент, когда меня настолько ошеломили истинные намерения Дарена, что Стейнар показался мне единственной опорой. Но стоило хоть немного успокоиться, и мысли потекли совсем в иное русло…
Артефакторы развоплощены, у леди Иллеи зачищена память, Лиам мертв, а Дарен не знает, как я выгляжу. То есть сейчас о том, что я не Фелина, а Милена, знает один Стейнар. И больше ни одна живая душа. А в идеале необходимо, чтобы никто не знал. Папа не зря предупреждал, что только в скрытности есть шанс на жизнь и свободу. Так что я все больше обдумывала, как бы мне так исчезнуть, чтобы и Стейнар не смог найти, и чтобы при этом я смогла в королевском дворце отслеживатель искать. Быть может, старый вариант «податься в служанки» и самый верный… Но все утыкается в нехватку информации о том, как добраться до столь нужного мне артефакта…
Только, что самое странное, за прошедшие с тех пор три дня браслет вообще не давал о себе знать! Хотя, по моим подсчетам, вполне могла снова сработать хаотичная телепортация. Или та же мысленная связь. Но нет. И браслет бездействовал, и сам Дарен не объявлялся. Правда, и я в эти дни никуда не выходила.
Но сегодня он точно будет на балу… Одна надежда, что гостей в королевском дворце наберется столько, что все же есть шанс избежать столь нежеланной встречи.
Все заказанные наряды нам привезли накануне. И если Ларетта теперь терзалась тяжелыми муками выбора самого эффектного бального платья на открытие сезона, то я в точности наоборот – пыталась выбрать какое-нибудь попроще. Понятно, что абы в чем на балу появиться нельзя, но мне все же нужно быть как можно неприметнее…
- Госпожа, вы еще не определились? – Алима, предоставленная мне здесь личная служанка, с любопытством наблюдала, как я перебираю платья. – Скоро уже собираться нужно. Не волнуйтесь, вы в любом из этих платьев будете там самая красивая! Если сомневаетесь, давайте позовем господина Стейнара, он это точно подтвердит, - она игриво хихикнула. Такое впечатление, что все уже в этом доме нас со Стейнаром поженили.
- Нет, спасибо, не нужно никого звать.
Нам и так весь вечер рядом быть - с избытком хватит. Может, конечно, это просто моя паранойя и Стейнару и вправду стоит доверять. Но тут все же тот случай, когда лучше перестраховаться. В конце концов, на кону не только моя жизнь, но и жизнь моего отца.
- Алима, а как тебе это? – я все же выбрала одно из бальных платьев. – Не слишком броское?
- Да вы как-то наоборот самое простое выбрали, - она смотрела на меня с искренним разочарованием. - На мой взгляд, вон то бордовое куда сногсшибательнее.
Вот и отлично, что самое простое! Хоть выделяться не буду. Наверняка же все дамы постараются выглядеть поярче и поэффектнее, так что я в сдержанном сине-сером, почти стального оттенка, платье останусь незаметной. Ну а то, что оно без ворота и рукавов, да и на спине небольшой вырез – так распущенные локоны все равно прикроют. Идеальный вариант для первой вылазки во дворец!
Только Стейнар не счел мой выбор неброским… Он ждал меня в холле, сам уже в парадном камзоле. Ларетта с родителями уехала раньше, нам же опять предстояло держать путь вдвоем. И когда я появилась на ведущей вниз лестнице в холл, заметивший меня Стейнар враз в лице изменился.
- Что-то не так? – я постаралась все же не показать, что мне очень не по себе от его пристального взгляда.
- Я все же надеялся, что ты не последуешь примеру Ларетты и постараешься выглядеть незаметной. Но тут я, конечно, сам виноват, надо было прямо сказать тебе об этом, а не надеяться, что ты догадаешься.
Вот и докажи теперь, что я и вправду старалась…
- Все настолько плохо?
- Если Дарен и раньше на тебя в открытую пялился, то теперь уж точно мимо не пройдет. Ну ничего, я все время буду рядом. Ну что, - Стейнар подал мне руку, - экипаж уже ждет, нам пора ехать. Только учитывай, что бал нельзя будет покинуть, как минимум, до самой церемонии открытия сезона. Ты столько времени выдержишь? Считай, часа три точно во дворце проведем.
