Острия горных пиков, блюдца озер, ленты рек, огромная полускрытая облаками чаша океана… Из космоса планета Аруп казалась мирной и беззащитной.
Глядя на нее, трансформер по имени Стрелок поймал себя на мысли, что не верит, будто на такой планете может скрываться опасность. Ему захотелось сразу же полететь дальше, к следующей планете, но это значило нарушить приказ Оптимуса-Крайна, командира защитников, а Стрелок своими обязанностями пренебрегать не хотел.
Еще бы! Ведь его задание было связано с уничтожителями, страшными роботами, несущими зло, способными на любое подлое и черное дело. Они скрывались в неисследованной части Галактики и появлялись возле Земли и других планет, населенных защитниками и людьми, лишь для того, чтобы разрушать и убивать.
Командовал уничтожителями страшный Скарпаног, гигантский трансформер, в которого время от времени вселялся дух Повелителя. Это всемогущее существо в невообразимо древние времена создало трансформеров, с помощью которых рассчитывало покорить Галактику.
Часть трансформеров, узнав о черных планах Повелителя, не захотела ему подчиняться и подняла восстание. Со временем их стали называть защитниками. А трансформеры, оставшиеся служить Повелителю, получили название уничтожителей.
Так началась война между защитниками и уничтожителями. Надо ли говорить, что защитники боролись за добро, и, поскольку им помогали люди, перевес оказался на их стороне? Уничтожители были изгнаны из исследованной части Галактики, но не сдались, так как Повелитель не желал отказываться от своей заветной мечты. Война эта шла очень долго. И каждый раз, пытаясь победить защитников, уничтожители получали сокрушительный отпор.
Но вот однажды уничтожители исчезли из Галактики, перестали нападать на станции людей и защитников. С одной стороны, этому можно было только радоваться, поскольку жители Земли и дружественных ей планет наконец-то смогли вернуться к мирной жизни. С другой стороны, все понимали, что уничтожители не могли так просто отказаться от своих злодейских планов.
Значит, они затаились, чтобы восстановить истраченную в сражениях энергию и подготовить какую-нибудь хитрость, еще более подлую и ужасную, чем все предыдущие.
Именно поэтому Оптимус-Крайн и выслал в разные концы Галактики несколько наиболее смышленых и опытных защитников с заданием – обнаружить тайную базу уничтожителей и разведать их планы. В числе отправившихся в разведку был и Стрелок.
Вот только выполнить приказ Оптимуса-Крайна оказалось нелегко. Стрелок осмотрел уже с десяток планет, но следов уничтожителей пока не увидел. И вот на этой они тоже вряд ли найдутся. Слишком уж безобидно она выглядит.
Все-таки приказ есть приказ, и Стрелок стал опускаться к планете, рассчитывая, закончив ее обследовать, немного отдохнуть и восстановить потраченную энергию. Он надеялся, что вблизи планета Аруп окажется такой же красивой, какой она представлялась из космоса. А значит, на время можно будет забыть о холоде безвоздушного пространства, полюбоваться причудливыми растениями и населявшими планету животными.
Его ожидания оправдались. Вблизи планета была еще красивее, она радовала глаз белизной лежавших на остроконечных горных пиках снегов, бездонными голубыми озерами, прихотливыми изгибами рек, пышной зеленью лесов… Правда, иногда зеленый покров нарушали безобразные серые пятна, похожие на заплаты из песка, скал и камней. Они сразу бросались в глаза и настораживали. Каким образом на планете с таким благодатным климатом могли возникнуть эти полностью лишенные растительности области?
Влетев в атмосферу планеты, Стрелок крикнул:
– Трансформируюсь!
И, превратившись в мощный самолет, он прямиком направился к одной из проплешин. Похоже, обследование планеты надо было начинать именно с нее. Вот только об осторожности забывать не стоило. Именно поэтому, взяв курс на подозрительное пятно, защитник летел на самой минимальной высоте, почти касаясь крыльями деревьев. Кроме этого, Стрелок на всякий случай активизировал находившийся у него в левом крыле детектор металлов. Теперь, окажись поблизости от него другой трансформер, он узнает об этом немедленно.
Оказавшись рядом с проплешиной, он снизил скорость до минимума и, высмотрев крохотную полянку в нескольких километрах от цели, приземлился на ней и трансформировался в робота.
Конечно, все эти предосторожности кому-нибудь могли бы показаться излишними, но в войне с уничтожителями беспечность обходилась слишком дорого.
На груди Стрелка откинулась панель, и из-за нее выскочил лев. Мягко приземлившись на землю, он быстро огляделся и, неслышно ступая по траве, направился в сторону проплешины. Стрелок остался на месте. Лев был его частью. Защитник теперь мог видеть окружающий мир и его глазами. Кроме льва, Стрелок мог выпустить еще летучую мышь и двух маленьких роботов, но в данном случае он посчитал, что льва будет вполне достаточно.
Огромный зверь осторожно крался в сторону видневшихся между деревьями просветов. Вот он миновал заросли густого колючего кустарника, увешанного красными шариками, очевидно ягодами, и увидел, что метрах в пятидесяти от него лес заканчивается.
Лев остановился и втянул чуткими ноздрями воздух, сделал пару шагов, опять замер, снова принюхался – и так несколько раз подряд.
Запах планеты ему чем-то не нравился. Чем именно? Он пока не понял, но твердо знал – не нравится, и все тут.
Приблизившись таким образом к самой кромке леса, лев, подчиняясь приказу Стрелка, залег за небольшим кустиком, покрытым желтого цвета листьями, и мгновенно слился с ним, став почти невидимым.
Прошло пять, десять минут, а он все еще осторожно нюхал воздух и всматривался в расстилавшуюся перед ним огромную, лишенную растительности поляну. В центре ее вздымались скалы с плоскими, словно срезанными вершинами.
Впрочем, пока никакой опасности не было и, повинуясь приказу Стрелка, лев вышел из укрытия. Готовый при малейших признаках опасности броситься назад, под защиту деревьев, он побежал к скалам. Лапы его мягко касались гладкой, словно бы вылизанной скальной поверхности.
Вылизанной? Гладкой?
Стрелок приказал льву замедлить бег и задумался.
А ведь и в самом деле – очень странно. Вся поверхность проплешины была чистой. Ни камешка, ни даже пылинки. Как будто кто-то тщательно вымел ее веником.
Вот загадка…
С другой стороны, пока ничего еще не указывало на присутствие уничтожителей. И эта «чистота» вполне могла быть объяснена какими-то естественными причинами.
Лев добрался до скал, обежал их кругом, убедился в отсутствии опасности и остановился.
Огромные скалы, словно пальцы каменного великана, заточенного в подземелье и сумевшего высунуть наружу лишь руку, вонзались в фиолетовое небо. Стрелок перелетел к ним и, подобрав льва, вскарабкался на вершину одного из пиков и внимательно огляделся.
