Вездесущая полуразрушенная крепость и бесконечный сиренево-розово-желтый северный закат над горизонтом. Краешек солнца еще торчал над лесом, но вот-вот исчезнет совсем. На фоне светлого синего неба неровные очертания крепости в своей почти черноте сливаются с кромкой леса, но если не смотреть на небо, крепость еще вовсю белеет своими выкрошившимися от времени боками. И река белеет тоже, но по-другому – сливаясь с небом, она убегает на запад, теряясь там вдали меж покрытых лесом пологих берегов.
Все же хорошо, что ночи теперь белые, в темноте я бы тут набегался с Калиткой в поисках неизвестно чего с этими шестами под мышкой. А шесты будь здоров, какие длинные, пять метров – это не шутка. Да и Калитка с непривычки еле на ногах стоит, только как будто виду не подает, разве что насупилась и непривычно помалкивает. Но по ней невооруженным глазом видно, что выдохлась. Плетется позади и сопит, на нервы действует. А в остальном терпимо – тепло, светло и сухо. И все расклады, как на ладони, вернее, их полное отсутствие. Правда, под вечер комаров налетело, ибо почти полный штиль, но это все мелочи по сравнению со всем остальным.
Редкий ветерок с реки приятно продувал разгоряченное тело под распахнутой рубашкой с короткими рукавами, за спиной болтался рюкзак – спина под ним уже здорово взмокла – а в кармане рубашки болталась початая пачка сигарет с зажигалкой, стукаясь там об нее на каждом шагу. Под кроссовками хрустел песок вперемешку с сосновыми иголками. Здорово хотелось остановиться, скинуть с себя эти шесты с рюкзаком, скинуть рубашку с джинсами и просто так постоять в одних трусах в налетающих потоках теплого воздуха, а то еще искупаться. Но это уже непозволительная роскошь. Если, не дай Бог, останемся здесь на ночь – накупаемся всласть.
Спускаемся к очередной пристани, соскальзывая на крутой тропинке, волоча на плечах длиннющий сверток, и к первой же барже. Вроде с виду ничего, видно, что ходит еще вовсю, на палубе свежесрубленные сосновые бревна, втиснутые меж металлических распорок и перетянутые цепями, дымок еле заметный из трубы идет. И на борту, кажется, кто-то есть. Что-то там двигалось только что. По крайней мере, дверь в рубку распахнута настежь, и в иллюминаторе тусклый свет мерцает.
Оставив Калитку с шестами на причале, несмело ступаю на шаткий длинный трап, сбитый из кривых толстых досок – кто его знает, что за люди там обитают, еще заметут с пьяни, да и за борт. С них, с матросов, станется. Или просто жлобы какие-нибудь попадутся, отморозки. Я хоть и здоровый сам по себе, не робкого десятка, а как-то не по себе. Не моя квалификация. Да и по водным видам я уж точно не специалист, а тут даже у берега течение будь здоров, водовороты и глубина, небось, приличная.
Калитка нетерпеливо топталась на пристани у меня за спиной. В своем коротком ярком платье она была теперь похожа на привидение. Нет чтобы спокойно на месте стоять, то и дело задевая шесты и шаркая, она наворачивала круги по периметру пристани от края до края, а потом в противоположном направлении. В туалет, что ли, хочет? Этого еще не хватало.
Проблема была в том, что нам с ней крайне надо было попасть до утра в город, что находился почти что в сотне километров ниже по течению этой самой реки, а точнее, в самом ее устье. А баржи именно для того и существуют, чтобы плавать по рекам – я был почти в этом уверен – а уж по течению любая посудина сможет. И вот она, эта баржа, уже прямо у меня под ногами. В общем, попытка не пытка.
Сумрак, неторопливо сгущающийся последние пару часов над рекой, здесь, на барже, как-то сразу сгустился очень здорово. Или так показалось после того, как солнце окончательно закатилось за кромку леса на горизонте? А может, это специальный речной туман налетел, или в глазах потемнело с испуга да от усталости? И когда мне навстречу из рубки выскочил человек в тельнике, он словно бы появился из ниоткуда и здорово меня напугал.
– Тебе чего тут надо? – спросил меня хриплый и будто бы неприветливый голос обитателя баржи.
– Плыть очень надо, – добродушно и умоляюще выпалил я с испугу, – до города не подбросите? С девушкой…
– А это тебе что, не город? – уже поспокойнее мотнул незнакомец головой в сторону крепости. – Самый что ни на есть город. Старинный. Даже крепость, вон, есть. И плыть никуда не надо.
– Не. Спасибо, конечно. Но мы тут уже все посмотрели. Все красиво и здорово, но нам бы в Питер, – говорю, – у нас в шесть утра командная тренировка, а через два дня уже улетать. Нас должны были на машине подбросить, но машина сломалась, а на электричку мы опоздали. А еще мост через реку ремонтируют, все в объезд мимо города, видно, едут. Да и груз у нас специфический, не в каждую машину влезет. То есть, почти ни в какую не влезет. Короче, можно долго так на дороге отплясывать, да еще без всякой гарантии. Возьмете? Очень прошу! Девушка вон уже вымоталась, засыпает на ходу. Куда нам тут с ней деваться?
Незнакомец с интересом глянул на девушку, потом на сверток у ее ног. Калитка тут же снова засуетилась, схватила было шесты с одного конца, при этом другой продолжал покорно лежать на пристани.
– Да, не в каждую машину с таким влезешь. Это что у тебя? Трубы водопроводные или арматура какая?
– Не. Это шесты для прыжков в высоту. Видел, небось, по телику? Именно с ними меня и ждут в Питере. Без них тренировка не состоится. Пожар в спорткомплексе был, наш инвентарь весь погорел, а через неделю чемпионат. Дело политически важное. Возьмите, а? Или хоть научите, к кому еще здесь можно сунуться.
Незнакомый парень даже почесал затылок, разглядывая унылую Калитку и замотанную в тряпку связку шестов, словно бы соображая, верить ему в весь этот бред или нет, а если верить, то что в этой связи предпринять.
– Кто там у тебя, Семеныч? – гаркнул кто-то еще из темноты значительно более хриплым и зычным голосом, чем был у первого.
– Да спортсмены тут какие-то с негабаритным грузом, до Питера с нами просятся. На тренировку им, говорят, больно надо. Чудак один с девчонкой.
– С девчонкой, говоришь? А точно спортсмены? Не врут? И что за груз?
– Да с виду вполне себе спортсмены. А груз… Палки у них тут длинные. Метров по пять. Говорят, шесты для прыжков в высоту.
– Метров по пять? Длинные! Очень надо, говоришь? За мзду или как? – продолжал расспрос невидимый хрипун.
Образовалась небольшая пауза. Я зачем-то похлопал себя по карманам и оглянулся на Калитку.
