1
Утром, где-то около десяти часов, мне позвонил Володя:
– Привет, Андрей! Как дела? Что-то мы с тобой в теннис давно не играли! У тебя сегодня вечер свободен?
– Вечер, вечер… Встреча у меня сегодня вечером, в шесть часов, – ответил я, слегка ошеломленный таким внезапным предложением.
– Отменить сможешь? – сразу же спросил приятель. В интонации, с которой он задал мне этот вопрос, я заметил жуткое напряжение!
– Что-то случилось? – тут же насторожился я.
– Случилось! Не телефонный разговор. Надо, чтобы ты приехал! Дело серьезное. Ну, и в теннис поиграем. Если настроение, конечно, будет, – еще больше повысил градус загадочности Володя. Явственно чувствовалось, что мой приятель был не в своей тарелке!
– Ну, если все так серьезно… Хорошо! Встречу я отменяю. Не такая уж она и важная. К пяти могу быть у тебя. В пять не рано?
– Не рано! Приезжай, как только сможешь, чем раньше, тем лучше. Если возьмешь семью – заселю вас в коттедж. Только набери меня, когда будешь подъезжать, я могу быть на территории…
Володя – мой старинный приятель и постоянный спарринг-партнер по большому теннису. Играем мы с ним примерно на одном уровне, явного фаворита среди нас нет. Должно быть, именно поэтому за десять лет нашей дружбы нам все еще было интересно встречаться на одном и том же корте, в одно и то же время. У меня в игре лучше получаются подачи и выходы к сетке, Володя очень цепко играет на задней линии и порой тащит просто нереальные мячи! Все это делает крайне непредсказуемым каждый розыгрыш в наших партиях! У нас даже имеются свои приятели-болельщики, которым интересно приезжать на наши баталии, чтобы просто посмотреть игру.
А еще, уже лет пять как, Владимир работает директором одной известной загородной базы отдыха, расположенной к северу от Санкт-Петербурга, на Карельском перешейке. База большая: два гостиничных корпуса и коттеджи. Коттеджи – самые разные, от однокомнатных домиков на две персоны, до больших просторных «сараев» (как в шутку называют эти шедевры деревянного зодчества сами сотрудники базы) в восемь спален, вместимостью чуть ли не до взвода, которые очень любят арендовать большие компании под всякие свадьбы-корпоративы и прочие «дни варенья».
Бани-сауны, различные навесы-беседки, детские и спортивные площадки, кафе с рестораном, разумеется, на территории базы тоже присутствуют. Имеются и спортзал, и бассейн. А еще – целых четыре очень приличных грунтовых теннисных корта, собственно. За состоянием кортов Володя следит особенно тщательно. Подозреваю, что только из-за наличия этих самых кортов он в свое время и согласился взвалить себе на шею всю эту курортно-туристическую махину.
«Володин заповедник», как я в шутку прозвал это место, уютно и с размахом раскинулся в светлом и просторном сосновом бору, у базы нет соседей, а до ближайшего населенного пункта от нее более двух километров. К тому же территория комплекса располагается на возвышенности, с которой открываются шикарные панорамные виды, в том числе и на расположенное прямо под горой довольно большое лесное озеро с живописными бухточками.
Просто рай на земле, одним словом! Только рай не южный, который с пальмами и на океанском побережье, а наш, северный, с сосенками-березками по берегам лесного озера и с обязательными утренними туманами.
И вот, в этом Вовкином туманном раю, похоже, что-то приключилось! Я почему-то сразу же подумал о том, что у Володи какие-то крупные проблемы, связанные с его работой, а я ему срочно понадобился, скорее всего, для совместного мозгового штурма. Такое уже случалось.
Да, забыл сказать! Еще в аренде у базы отдыха находится довольно приличная по площади территория в прилегающем сосновом бору, где последние пару лет по инициативе моего приятеля ведутся активные работы по прокладке различных туристических троп, а также модных в последнее время экологических маршрутов.
Этот Вовкин напряг, который я почувствовал во время нашего утреннего разговора, совершенно выбил меня из рабочей колеи. Если память мне не изменяет, в таком раздерганном состоянии я своего приятеля еще ни разу в жизни и не видел! Володя – он же всегда собран и уверен в себе. Вся его жизнь – это как точно выверенный механизм дорогих швейцарских часов, которые всегда тикают по распорядку: в семь утра – обязательная утренняя зарядка, в восемь – завтрак из всяких полезных продуктов, а с девяти Володя уже на службе.
До этого внезапного звонка график всех наших совместных теннисных баталий утверждался чуть ли не на месяц вперед, и вот – на тебе! Зачем же я ему так срочно понадобился? Что там у Володи приключилось? И почему – «не телефонный разговор»? Промаявшись в офисе со своими догадками добрых три часа и так ничего толком не сделав, я засобирался домой.
Семью с собой решил не брать. Непонятно было, в конце концов, что же там у Владимира произошло, да и на сборы ушло бы много времени. К тому же планы на этот вечер у близких уже наметились свои. Жена, конечно, поворчала немного, что мы, мол, в последнее время редко куда-то вместе ездим, да и с Володей давно не виделись, а тут такой удобный случай, но почему же все так внезапно? Поворчала, собрала мой тревожный рюкзачок и до двери проводила. «Вы там только с коньяком не переборщите!» – сказала мне вместо напутствия. Мудрая она у меня женщина! Как в воду глядела!
2
До «Вовкиного заповедника» мне удалось добраться много раньше, чем я обещал – где-то к половине четвертого я был уже на месте. Охранник у шлагбаума оказался какой-то новенький и мне совсем не знакомый, поэтому пришлось пока что припарковаться на внешней стоянке. Только я собрался звонить приятелю – а он уже, гляди-ка, и сам нарисовался! Выскочил из ворот (в будке, что ли, у охранника сидел?) и чуть ли не бегом ко мне. Весь какой-то всклокоченный! Что же у моего Вовки произошло?! Что же приключилось?!
– Я как раз мимо ворот проходил, смотрю – а ты уже и приехал! – выпалил приятель. И никакой тебе улыбки при этом, никакой радости встречи! Не до веселья, видать, Володе. И глаза-то у него, смотрю – с какой-то сумасшедшинкой, и лицо – растерянно-испуганное! – Идем-идем, – говорит мне, – пока не стемнело!
Видать, совсем человеку плохо! Какое «стемнело» в середине июня под Питером? Но я молчу. К обстановке привыкаю. К приятелю присматриваюсь. А Вовка меня в это время прямо в лес куда-то тащит. И говорит возбужденно:
– Это же ты во всем виноват! Ты меня надоумил!
– Виноват? В чем? – озадаченно я его спрашиваю, пока мы прямо через густые кусты куда-то там продираемся.
