Огромное солнце уже довольно высоко светило в небе, и, хотя день только начинался, все говорило о том, что он будет очень жарким. Легкий порывистый ветер гнал по дороге пыль и песок. Дорога петляла вдоль небольшой, но быстрой речушки, весело пускающей свои воды по камешкам. Влево и вправо простирались бескрайние степи «Ничейной пустоши», которая некогда разделяла земли Империи и Золотого города, а на Севере упиралась в Становой Хребет, за которым находились дикие земли.
По дороге размеренным шагом шел человек. Он был высокого роста, худощав, но очень широк в плечах. Черный, наглухо запахнутый плащ, добротные сапоги и черная широкополая шляпа с длинным, конусообразным верхом любому встречному говорила, что перед ним маг. Если заглянуть под плащ, то кроме изодранной арестантской робы и страшных следов от побоев вы больше ничего не увидите. У путника не было никакой ноши, лишь посох с большим белым камнем на конце. На вид ему было лет 60 – 65. Немного горбатый нос, большие черные глаза, лицо, все испещренное шрамами, длинная темная борода и усы – совершенно белые, спадающие на бороду двумя полосами.
Путник спустился с дороги к ручью, напился, умыл лицо и присел на большой валун. Сидел он недолго, нужно было торопиться. Вновь поднявшись на дорогу, он увидел вдалеке конников, которые двигались ему на встречу. По вымпелам и одеждам он понял, что это дозорный разъезд Золотого Города.
– Процветания Золотому Городу мастеров! – крикнул путник, когда до всадников оставалось совсем небольшое расстояние.
Пятеро воинов приостановили коней, на них были шлемы, тонкие кольчуги и копья с вымпелами пограничной стражи. У каждого сбоку висел обоюдоострый меч, а с другой стороны – короткий кинжал. Они поприветствовали путника наклоном головы. Старший из них подал коня чуть вперед.
– Приветствую тебя маг! Как твое имя, и из каких краев ты идешь?
– Меня зовут Мун – я белый маг.
Путник поставил перед собой посох с камнем.
– Иду с западных земель, где магов развелось так много, что трудно стало зарабатывать на хлеб. Решил попытать счастье в Цивилизации, туда и иду.
– Ну что ж, у нас всегда рады добрым гостям! Встречал ли ты по пути кого-нибудь?
– Вот уже второй день иду, не встретив ни одного человека, а до этого часто попадались и конные и пешие.
– Да, через Ничейную пустошь сейчас вряд ли кто отважится пойти один, как ты. Заранее собираются большим караваном, нанимают хорошую вооруженную охрану, и то – не всегда проходят целыми. Дикие орды совсем обнаглели, нападают даже на караваны с охраной. Убивают и грабят. С магом вряд ли они захотели бы связываться, потому ты и прошел без приключений. У тебя и брать, я погляжу, нечего, а так, у них здесь на каждом шагу лазутчики.
– Нет, воин, я никого не встречал.
– Ладно, маг, будь здоров! У нас служба!
Воин тронул поводья. Всадники рысью двинулись дальше.
Солнце было почти в зените, когда пейзаж вдоль дороги начал постепенно меняться. Справа все также бежала река, а слева стали появляться частые холмы, заросшие высокой травой. По-над рекой росли три огромных ветвистых дерева. Именно возле них путешествующий маг и думал расположиться для отдыха, как вдруг из-за холма показались два десятка всадников на белых конях, все в белых одеждах, с белыми щитами, на которых красовался герб Империи – орел, атакующий в полете крылатого льва.
– Слава Императору! – прокричал маг всадникам.
Никто из них даже не остановился. Всадники проскакали мимо, подняв тучу горячей пыли. Лишь некоторые из них бросили на мага косые, полные злобы взгляды.
– Они что не любят своего Императора?!
Маг с улыбкой устало присел на траву под одним из деревьев. Затем он сделал несколько пассов руками, что-то прошептал и коснулся посохом места на траве подле своих ног. Камень на посохе ярко сверкнул, а на месте, куда коснулся посох, появился кувшин с вином, бокал и жареная утка на блюде. Маг довольно потер руки и только хотел приступить к своей трапезе, как услышал в той стороне, куда поскакал отряд имперцев, воинствующие крики и вой. Маг быстро встал и, с проворностью кошки, забрался почти на самую вершину дерева.
Дикие атаковали имперцев с двух сторон из-за холма. Имперцам некуда было деться. Дорога перекрыта, позади река, – как раз в этом месте она сужалась, течение было сильнее, и глубина большая. С громкими криками дикие врубились в ряды имперцев. Раздался грохот ударившихся щитов и треск ломающихся копий. Еще некоторое время были слышны ржание коней, топот копыт, крики и звон мечей, но диких было намного больше, поэтому бой длился недолго. Двое имперцев пытались уйти через реку, но и их достали стрелы диких. И вот, они медленно проплывали мимо деревьев, все утыканные стрелами. Через несколько минут на дороге остались только две убитые лошади, и даже тела убитых воинов – своих и имперских, дикие увезли с собой.
«Видимо Империя совсем ослабела, раз дикие позволяют себе такие выходки» – проворчал маг и полез вниз.
Уже на одной из нижних веток дерева маг бросил взгляд на землю и сделал глубокий вздох от возмущения. Какой-то мелкий серый зверек с удовольствием доедал его жареную утку, а кувшин был опрокинут. Заметив движение в ветвях дерева, зверек юркнул в траву и был таков.
Спустившись, маг снова взял посох и проделал все то же самое, но теперь вместо утки появилась солёная свиная вырезка.
– Эх, а жареная птица к вину более подходила. – посетовал маг.
Роман Калюжный проснулся от того, что мелкие птахи устроили драку на подоконнике открытого окна из-за мотылька. Он открыл глаза и смотрел, как всю комнату заливал свет восходящего солнца. «Опять проспал!» – подумал Роман.
Он резко вскочил с кровати и подбежал к окну. Птахи с шумом перелетели на другое дерево под окном.
Она стояла там. Одна, под высоким дубом на берегу озера.
Быстро одевшись, сполоснув лицо из таза, Роман сбежал по лестнице на первый этаж. Пробегая мимо обеденного зала, он крикнул:
– Доброе утро, дед!
– Доброе! – раздалось в ответ.
Выбежав за калитку, Роман через минуту уже был на берегу. Подбежав к девушке, он нежно обнял ее. По облику ей было лет 18. Темно-каштановые волосы вьющимся водопадом спадали на плечи и со спины – до пояса. Большие зеленые глаза в обрамлении длинных темных ресниц с укором смотрели на Романа. Черные брови были чуть вздернуты, и на пухлых губах мелькала легкая улыбка.
– Ты снова пропустил рассвет, соня!
Девушка легко коснулась губами щеки Романа. Ее белое платье до самой земли было перехвачено широким зеленым поясом, что подчеркивало тонкость ее талии. Роман положил ей руки на талию и сделал пол шага назад.
