Глава 1,
в которой Рита везет почту
Почтовик шел фордевинд.
Этим курсом ему предстояло идти еще несколько часов. Потом, когда лайнер преодолеет больше половины расстояния до пункта назначения, 75 Цапли, можно будет подумать о смене ветра. Пока же почтовая «Бандероль-21» шла на автопилоте. Рите, в первый раз оказавшейся в Свободном Космосе в качестве навигатора, оставалось только любоваться космическими пейзажами.
«И все-таки… – Девушка смотрела в широченное лобовое стекло лайнера. – Все-таки в заданиях пятого управляющего есть своя прелесть».
Синий иглистый свет далеких светил завораживал. Рождал в душе юной магички, через музыку познающей окружающий мир, звуки симфонии Свободного Космоса. Даром, что она, образованное дитя XXI века, понимала: это только кажется, что звезды светят синим светом. Кажется потому, что почтовик идет с огромной скоростью им навстречу. И все равно – синий свет далеких звезд играл…
– Курсантка Марргарита Оррлова. – Голос выводящего вклинился в музыку звезд. Напомнил Рите, что в кабине она не одна. – С тобой все в порядке?
Выводящий Оллег был искушенным звездолетчиком. Он знал, к каким неприятным (и неопрятным) последствиям может привести первый полет.
– Так точно, все в порядке. – Рита усилием воли заставила себя оторваться от звездного неба. Субординацию следовало соблюсти.
Соблюсти и тем самым не дать выводящему усомниться в том, что она, курсантка островитянской Академии межзвездного флота, действительно пригодна для звездоплавания. Потому что одно маломальское сомнение в ее профпригодности, и она будет вынуждена покинуть стены Академии. И тогда задание пятого управляющего по двадцать восьмому измерению останется невыполненным. И ее друг Даня окажется под ударом!
Эти мысли вихрем пронеслись в голове девушки. Придав глазам выражение, по ее мнению долженствующее соответствовать ситуации, Рита повернулась к командиру корабля.
– С тобой все в порядке? Головокружения нет? – В приглушенном свете лицо звездолетчика выглядело рельефнее, чем обычно. В мире Земля, где Рита родилась и выросла, подобными чертами могли бы обладать древние викинги.
– Никак нет, – отчеканила курсантка. И добавила, уже куда более гражданским тоном: – Капитан Оллег, со мной действительно все в порядке.
– Ну что же. – Оллег внимательно смотрел в спокойные глаза девушки. – Если у тебя все хорошо…
Командир корабля не договорил. На приборной панели загорелась и погасла зеленая лампочка: пройдена десятая часть пути.
– Я рассчитаю! – Глаза Риты вспыхнули азартом. С тех пор, как она получила второе официальное задание от пятого управляющего, вычисления в уме стали сильной стороной прежде не особо дружившей с ними магички. – От границы солнечной системы мы летели сорок пять минут… С учетом разгона и дальности расстояния… Точнее, не-дальности, а также учитывая торможение, рулежку и посадку в 75 Цапли… Нам осталось… Неужели шестнадцать с половиной часов?
– Сомневаешься? – усмехнулся командир лайнера.
Он наблюдал подобное сотни раз!
– Не верю, – девушка отвечала по совести. – Умом понимаю, а верить не получается.
Подумать только! Каких-то три обыкновенных островитянских (почти равных земным) часа, и ты уже находишься на расстоянии полутора световых лет от старта. Да это просто невозможно! Невероятно!..
Невероятно потому, что почтовик шел со скоростью, значительно превышающей скорость света. И это совершенно не вязалось с законами – как физического мира, так и магического.
«Какая все-таки странная девица». – Командир корабля пристально наблюдал за практиканткой.
По совести, Оллег вообще не понимал, как девушку допустили до управления звездолетом, пусть даже с такой простецкой парусностью, как у почтовой «Бандероли-21». Хотя, признаться, Оррлова мастерски управляла лайнером! Но сейчас эфирный ветер звезды спектрального класса G3 надувал единственный прямой парус лайнера, а на огромных космических кораблях, которые, возможно, когда-нибудь поведет его подопечная, стояло куда более серьезное парусное вооружение. Справится ли девушка с ним?
Выводящего можно было понять. До появления Марргариты Оррловой в островитянской Академии межзвездного флота считалось, что женщина управлять звездолетом не может – по причине отсутствия пространственного мышления.
– Все дело в наборе хромосом, – грубовато шутили бывалые звездоплаватели, провожая разочарованным взглядом очередную абитуриентку.
Охватить мысленным взором пятимерное пространство девушкам – равно как и девяносто семи с половиной процентам мужского населения планеты Остров – было не дано. А ведь надо было не только не путаться в пятимерном пространстве, но и разбираться в устройстве звездолета. Иначе – смерть, медленная или быстрая, посреди Свободного Космоса в случае поломки корабля.
Но Оррлова не только сдала все экзамены, в том числе и тошнотворную пространственную ориентацию, на «отлично». Она в совершенстве владела искусством мореплавания и пилотирования сверхлегких летательных аппаратов. А это было уже странно, ведь о таком бриллианте должно было быть известно. Однако о талантливой абитуриентке никто никогда не слышал. И, пока учебный отдел Академии спешно обзванивал школы планеты Остров в поисках информации и новых талантов среди девушек, электроды, подключенные в голове абитуриентки, фиксировали невозможное: Оррлова не только представляла себе пятимерное пространство, но и с легкостью в нем ориентировалась.
И это было только начало. Пополнив ряды курсантов Академии своей женской персоной, девушка училась только на «отлично». А ведь на экзаменах ее топили все преподаватели учебного заведения! И не могли потопить. Да что там говорить, командир «Бандероли-21» втайне гордился тем, что ему поручили «вывозить» знаменитую курсантку… Одного только не мог понять мужчина: зачем девушке все это надо.
– И что ты собираешься делать дальше? – осведомился выводящий.
– Я?.. Мне бы хотелось порулить в двойной системе. Там нужно постоянно менять галсы, вот я и хотела себя испытать.
Это было почти правдой. Оллег ее заглотил.
– Конечно же! – улыбнулся он. – Я-то гадал, чего это ты рвешься к цаплианам? Они же скучные, неинтересные и спесивые.
«Не то что женщины с τ Касатки», – подумала про себя Рита. Но вслух этого, разумеется, не сказала.
А о любвеобильных таитянах в Академии ходили легенды. Первокурсники и второкурсники откровенно завидовали тем, кто проходил практику в этой солнечной системе, и почти искренне жалели Риту, допущенную до практики уже в конце первого курса: ее-то вывозили всего лишь на Цаплю! (А не была бы такой зубрилой и всезнайкой, попала бы вместе со всеми к таитянам!)
