Они влетели в стартовый отсек и несколько секунд стояли как вкопанные, пытаясь сориентироваться и соображая, что делать. Непрошеные гости, глухо рыча, перешли в нападение. Одна из львиц попыталась сомкнуть зубы на ноге Софьи, но отлетела, получив удар винтовкой и заряд электрошокера.
- Лезь в катер! - Крикнул Бекет, стоявшей у опоры жене.
- Противные кисы! Идите ко мне! - Софья стучала винтовкой по полу и отходила в дальний угол, пытаясь отвлечь хищников и дать подругам возможность забраться куда-нибудь повыше.
И тут самец в два прыжка покрыл расстояние от входного люка до бортового врача. Софья вильнула в сторону и выбежала на середину отсека. «Заряд аккумулятора семьдесят пять процентов», - проник в мозг холодный компьютерный голос. Сзади кто-то приближался. Софья прыгнула в сторону и столкнулась с Ником. Пилот, получив заряд от скафандра, не устоял на ногах. Сверху прыгнула одна из львиц. Но винтовка Софьи и широкий спецназовский нож Бекета встретились с шоколадным телом почти одновременно. Предсмертный взмах лапами. Огромные белые когти полоснули по экипировке, и от этого прикосновения тело зверя снова получило электрический заряд.
Теперь они остались четверо против четверых. «Заряд аккумулятора шестьдесят пять процентов», - сверлило в наушниках.
- Да, х... с тобой! - Чертыхнулась женщина, поудобнее перехватила винтовку.
Франческа, стоя на катере, начала колотить пистолетом по системе вентиляции, надеясь привлечь внимание остальных. Но сначала это привлекло черного самца. Он ринулся к катеру. Ему наперерез бросились командир с механиком. «Заряд аккумулятора — шестьдесят процентов. Отключение боевого режима через...».
Черное мохнатое тело взмыло в воздух и уже почти коснулось крыши катера. Сзади на него прыгнул Фернандо и буквально снял своей тяжестью с машины. Рука воткнула нож в мясистое бедро. Зверь перевернулся в воздухе. Подоспевший Хикс взмахнул ножом. Половина хвоста с кисточкой оказалась на полу. Самец озверел. Короткий взмах мощной лапы, и механик отлетел под катер. Сзади раздался грохот. Это одна из львиц сцепилась с пилотом. «Заряд аккумулятора — пятьдесят восемь процентов. Отключение боевого режима через...». Женщина, не задумываясь, схватила напавшую на Ника хищницу за задние лапы. Заряд пришелся прямо в позвоночник. Самка, сомкнув челюсти, судорожно дернулась и отбросила женщину к стене. «Отключение боевого режима через пять, четыре, три, две, одну секунду. Боевой режим отключен!».
Черный самец не оставлял попыток запрыгнуть на катер, на котором стояли Франческа и Нина. Фернандо вцепился в него мертвой хваткой и пытался ногой воткнуть поглубже нож, торчавший в зверином бедре. Хикс снизу попытался вонзить сове оружие в брюхо хищнику. Зверь вцепился когтями в гнездо от антенны и повис на корпусе катера. Командир выдернул свой нож. Зверь завыл и рванулся вверх. На этот вой ринулись оставшиеся спутницы, в том числе и та, которая получила последний разряд Софьиного скафандра. Одна из самок не выпускала Хикса из-под катера. Софья с Ником рванули на помощь. Пилот ухватил зверя за задние лапы и дернул его вниз. Черный самец, воя и все больше зверея, перевернулся в воздухе и ударился спиной о корпус машины. В это время одна из самок прыгнула на Ника. Софья схватила непрошеную гостью за хвост, пытаясь оттащить ее от пилота. Самец, упав с катера, прокатился по полу. Софья видела, как Фернандо попытался воткнуть нож в бок зверя. Но, видимо, командир разделил с врагом удар о катер. Нож вошел неглубоко. Зверь завыл, метнулся в сторону и стряхнул с себя человека.
И в этот момент со стороны входа в отсек раздались громкие хлопки. Софья выпустила соперницу и обернулась. В отсек забежал Бэн, на ходу открыв огонь по незваным гостям.
- Все пригнитесь! - Орал Риддл. - Подстрелю ненароком!
Софья отползла к стене. Непривычный грохот механического оружия даже через датчики шлема резал слух. Женщина подняла визор и ужаснулась. Некогда светло-серое покрытие пола было перепачкано кровью. Из-под убитой самки уже натекла целая лужа. Но больше всего пугало то, что кровь этих зверей по виду не отличалась от людской.
Риддл хладнокровно расстреливал нападавших хищниц. Две попытались обойти его. Но не тут-то было. Пусть не все пули уходили в цель, но этим троим жить оставалось недолго.
На какой-то момент реальность оказалась где-то далеко. Перегруженному мозгу необходима была разрядка. Софья слышала, как у входа в отсек Алекс и Тэд орали на Дина и Анжелику, стараясь не пускать их на поле кровавой бойни. Слышала, как матерился Ник, как что-то кричал ему Дейв. Видела, как Бэн отстреливается от насевших хищников, как Франческа и Нина притихли на одном из катеров, а Паола — на другом. Видела, лежащего у противоположной стены мужа. Видела, как огромный черный самец, потеряв к нему интерес, резко повернулся и приготовился к прыжку на женщину. И все это при тусклом аварийном освещении обесточенного корабля выглядело каким-то призрачным.
Хищник прыгнул. Мозг и реальность снова совместились. Огромное. Покрытое черной шерстью, туловище легко поднялось в воздух. Софья поняла, что Бэн не успеет подстрелить зверя. Она решила воспользоваться своим последним шансом: встроенными в защиту предплечий лезвиями. Правда, у нее редко получалось выпустить их. Видимо, женской силы не хватало, чтобы сжать перчатки до критического уровня. Но сейчас выбора не было.
Черный зверь приближался. Софья уже слышала его хриплое дыхание, видела разинутую пасть и глаза, горящие красными огоньками.
- Сдохни, сволочь! - Заорала женщина и, выставив вперед руки, до предела сжала кулаки.
Два легких щелчка, и остро заточенный металл вышел навстречу. Враг нарвался на него и упал на бортового врача, брызгая слюной и кровью. Последний вздох мощных легких, последние судороги мохнатых лап. Когти полоснули по бокам, но скафандр выдержал. На защитном покрытии остались лишь следы. Несколькими секундами позже раздался предсмертный визг последней из спутниц этого зверя. Оружие Риддла замолчало. Все было кончено.
Софья пыталась вылезти из-под придавившей ее туши. К ней уже бежали Бэн, Тэд и Франческа.
- Разожми кулаки! Мы держим его! - Кричал Риддл.
До женщины с трудом доходил смысл слов.
- Черт тебя дери! Убери лезвия!
Софья с трудом разжала кулаки. Спецперчатки лабораторного скафандра снова щелкнули, втягивая оружие. Софья вылезла из-под нападавшего и осмотрелась. Ей повезло: из всех присутствующих только она была в защите. Софья видела, как Нина и Паола присели возле капитана. Потом взгляд упал на стоявших посреди отсека Ника и Дейва. На развороченном правом плече пилота куртка пропиталась кровью. На левом боку Хикса аллели четыре полосы от когтей. Мозг сработал моментально:
