Защитный барьер, отключенный на доли секунды, остался позади, и Фернандо оказался один на один с врагами в бесконечном космическом пространстве. Конечно, до точки входа в гиперпространство его сопроводило звено истребителей. Но едва картинка на экране переднего обзора приобрела размытость и пропала связь, то полковника окружило измененное пространство, в котором остро ощущается одиночество. По меркам технологий Содружества в гиперпрыжке не должно возникнуть проблем с врагами. А вот насколько ушли вперед разработки куи? Оставалось лишь гадать.
Курс, как и планировалось, вел на Лабрадор. Сутки сменялись сутками. Катер шел безо всяких преград. Неужели куи настолько были заняты захватом Содружества, что даже не подозревали, что за их спинами несется посланник с секретной информацией, несущей смерть всем, кто в момент запуска излучателя окажется вне атмосферы планет. Катер благополучно подошел к Снузу, и через сутки Фернандо должен был быть на месте. Неожиданно картинка на экране переднего обзора стала четкой, а катер завис в вакууме, выдернутый из гиперпространства неизвестной силой. На мониторах с боковых и задних камер машины, а также в экране переднего обзора были видны сигарообразные корабли куи. Полковник, жутко матерясь и проклиная все на свете, в бессильной злобе опустился в пилотское кресло, из которого вставал для того, чтобы в раздумьях мерить шагами кабину катера. Сейчас машина была окружена техникой врагов, и человек понял, это — конец. Он смотрел на вражескую технику, а перед глазами всплывало лицо жены. Злость и отчаяние толкнули на рискованный шаг. Фернандо выжал из двигателя максимум, вывел на полную мощность дефлекторные щиты и пошел на таран. Корабли куи были на удивление легкими, и межпланетному катеру Содружества не составило труда устранить с пути два ближайших, угостив их еще и зарядами обеих пушек.
Но в этот момент сзади беглеца настигли энергетические лучи. Это не было привычным и знакомым человеческим оружием. Оно бы разнесло машину на куски. А эти лучи проникли внутрь без взрыва, вырубили приборные панели и, полоснув по ногам, расплавили защиту. На такое не было способно ни одно оружие Содружества. Два сильных толчка в корпус известили о том, что катер берут на абордаж. Сквозь волны боли и отчаяния рука еще потянулась к оружию, но пущенная в салон струя желтого газа заставила человеческое сознание погрузиться в темноту.
Дальше Фернандо понял, что пришел в себя оттого, что какие-то холодные лапы с четырьмя пальцами шарили по его телу. Когда они дотронулись до лица, полковник собрал все силы и вцепился в одну из них зубами. В рот хлынула вязкая противная жидкость. Фернандо зло плюнул и открыл глаза. Перед ним стоял крупный куи и, шипя от боли, тряс прокушенной рукой. Вокруг было еще пятеро гуманоидов. Их речь напоминала скрежет не смазанных деталей, и человек, естественно, ничего не понял.
- Эта тварь кусается! - Проскрипел укушенный и одарил полковника такой пощечиной, что кожа на скуле не выдержала длинных желтых когтей, и к шее потекла струйка крови.
Но Фернандо, которому этот скрип лишь надрывал слух, плюнул куи прямо в лицо. Гуманоид защелкал и заскрипел, что означало:
- Отправьте его к тому придурку. У него в голове много военных знаний. Он может пригодиться королеве.
Один из стоящих рядом куи с презрением рассматривал человеческое оружие. Второй что-то показал на дисплее компьютера, встроенного в правый наруч защиты.
- Пусть сидит вместе с тем убожеством, - отмахнулся тот, кому Салинос прокусил ладонь. - Решать королеве. У обоих в мозгах много чего полезного для предстоящего глобального наступления.
После этого он открыл висевшую на поясе капсулу и пустил уже знакомый желтый газ, снова погасивший сознание человека.
Во второй раз реальность вернулась в какой-то сырой убогой комнатушке. Слабый свет старой плазменной лампы отбрасывал по помещению неясные тени. Видимо, куи избивали пленного, пока тот был без сознания, поскольку даже при не резких движениях нещадно болели все мышцы. Хотя, это могло быть побочным эффектом от применения неизвестного газа. Фернандо с трудом повернулся на бок и, потерев глаза, присмотрелся. На койке в противоположном углу он увидел человека и удивленно окрикнул:
- Эй?!
Незнакомец подошел к нему и присел на край постели.
- Ты кто? - Спросил полковник, рассматривая собрата по несчастью.
- Алекс Мантини — радист с военно-исследовательского шаттла «Долли».
Фернандо несколько секунд напрягал память:
- Но ведь корабль пропал в 4039?!
- Да. У нас было задание найти вход в галактику Пятиконечной звезды. Эти сволочи атаковали нас почти на финишной прямой. Я единственный, кому удалось выжить. И единственный, кто теперь знает курс туда, хоть и не до прямого входа. Какой сейчас год?
- Когда я улетал, было 18 августа 4046.
- Боже, я здесь уже семь лет! - Простонал Алекс, обхватив голову руками и запустив пальцы в нестриженые светлые волосы.
Фернандо приподнялся и сел на постели. Все тело ныло, а ноги пронизывала странная жгучая боль. Полковник сунул руку в потайной карман и немного успокоился, поняв, что карта памяти на месте.
- Я знаю, кто ты, - Мантини сумел собраться. - Ты — капитан «Серебряного грома».
- Это уже в прошлом. Сейчас я — командир отряда Звездного десанта-спецназа ВКС Межпланетного Содружества, полковник Фернандо Салинос, - ответил мужчина, показывая удостоверение.
- Слушай, а что за инфа у тебя?
- Все уже обшарил, шпион?!
- Нет сказать «спасибо» за то, что замазал все твои побои и перевязал ожоги, - обиженно пробубнил Алекс.
- Эта карта должна была умертвить огромное число куи, - ответил Фернандо, подумав, что терять ему уже нечего.
- Как это?! - Не понял Алекс, но его голубые глаза уже загорелись азартом.
Фернандо криво усмехнулся, отчего боль пронзила разбитую скулу:
- Это — государственная тайна!
- Пока ты был без сознания, куи уже прошерстили твои мозги, - обиженным тоном проговорил Алекс. - Поверь, мы живы до тех пор, пока имеющаяся в наших памятях информация может пригодиться королеве. Они не забрали твою карту лишь потому, что посчитали ее не важной и не ценной. Или же решили приговорить тебя к пыткам, в наказание за эту информацию.
Мантини предпочел убраться в свой угол, бросив новому знакомому блистер обезболивающих таблеток. Фернандо отвернулся к стене. Единственное, о чем он мечтал, забыться и уснуть, чтобы не чувствовать боли. Ему почти удалось сделать это, но тут тишину комнаты нарушил храп из соседнего угла. Фернандо натянул на голову нечто напоминающее одеяло и почувствовал, что по спине пробежал влажный холодок. Избитое тело снова заныло.
