1
Тасмин проснулась от холода.
Багровый свет Солнца, который проникает в хижину через многочисленные щели в стенах, пророчит несчастье.
Дурная примета.
Что-то случится.
Оно уже здесь. Отвратительное предчувствие смерти.
Деревья в Затонувшем лесу кричат о несчастной судьбе. Они знают страшную тайну. Грядет пустота. Жизнь обратится в ничто. На многие километры вокруг останется только песок.
Смерть прячется в хижине у болот. Она явилась сюда из-за гадкой девчонки. Тасмин приносит несчастье. По следам ее бродит забвенье.
Деревья зовут:
Ваал… Ваал… Ваал…
Мерзкий шепот. Такой близкий. Такой знакомый. Нечто бесцветное льется сквозь трещину между мирами. Здесь оно обретает форму.
В хижине царит полумрак. Неясные тени прячутся по углам. Силуэты людей, призраки из других измерений. Мертвецы, которые думают, что они все еще живы, что у них есть дела. Они проходят сквозь стены и исчезают среди деревьев в лесу. Незрячие, глухие.
Очаг угас еще в полночь.
Старое одеяло, сотканное из всякой всячины, едва-едва не дает околеть от мороза.
Тасмин глубоко вздохнула и попыталась снова уснуть. Она закрыла глаза и подумала, что теперь, в эту раннюю пору, ей обязательно приснится кошмар. Девора всегда проникает в её сны на рассвете. Воспоминания о безумной колдунье, голова которой лежит на полке у очага, всё еще причиняют боль.
– Встану, когда запоют первые птицы.
Тасмин отвернулась к стене, надеясь ничего не услышать в ближайшие несколько часов.
Но деревья шептались.
Скрипы. Стоны. Шаги. Крики и вопли.
Затонувший лес звал:
Ваал, Анат, Асират.
Ваал, Анат, Асират.
Ваал, Анат, Асират.
Однажды старые боги вернутся. Они накажут Тасмин. Убьют эту мерзость. Навсегда искоренят зло. Дрянной девчонке нет места в Затонувшем лесу. Корни пожрут ее жалкую плоть. Растерзают грудь и переломают все кости. Только сердце оставят нетронутым. Это жертва Ваалу.
Кто-то потряс девушку за плечо.
Она улыбнулась. Вокруг была тьма, но тот, кому предназначалась улыбка, видел все ясно, как днем.
Кот разинул пасть и положил на кровать рядом с Тасмин мышонка.
– Ты жестокий бездельник.
Исмат промолчал.
Он помялся лапами по одеялу и этим вроде как извинился. Его зеленые глаза выражали крайнее изумление, а потому открывались все шире и шире. Казалось, они вот-вот займут всю комнату.
Тасмин мотнула головой, и иллюзия рассеялась.
Девушка нахмурилась. Вид у кота был не очень. Засохшая грязь на лапах, пепел и сажа на морде, из ушей идет пар.
Исмат выгнул спину и прошелся по краю кровати. Он что-то пробурчал, но Тасмин не поняла. Язык волшебных существ оставался для нее загадкой, хотя Девора владела им в совершенстве.
Кот посмотрел на девушку, потом на мышонка.
– Какой же ты наглый.
Тасмин отбросила одеяло и села.
Она спала без одежды, а потому тут же почувствовала, как было холодно в старой лачуге. На секунду ей показалось, что нечто мертвое прикоснулось и потянуло из нее жизнь.
Тасмин согрела ладони дыханием.
Она посмотрела на свою грудь, живот и ноги. Кожа да кости. Никакой красоты. Теперь она лишь полумертвая ведьма, у которой остались черные волосы да глаза. Она сама будто кот Исмат – иллюзия, которая рассеялась, явив миру отвратительное и несуразное существо. Вот цена предательства. Таков конец всех убийц. Уродство.
Сегодня Тасмин исполнилось шестнадцать лет.
Старуха.
Никто ее не любит.
Она никому не нужна.
Деревья в Затонувшем лесу шепчут:
– Сдохни… сдохни… сдохни…
– Сука…
– Убийца… убийца…убийца…
Единственный подарок, который Тасмин получила на день рождения – мертвый грызун у изголовья кровати.
Она взяла мышонка в ладони. Зверек пах старой листвой и семечками подсолнуха.
В комнате стало еще холоднее. Одеяло разлезлось на части, ножки кровати треснули, камни вокруг очага рассыпались в песок, небольшой букет подснежников на столе усох, истлел и превратился в труху.
Мышонок в руках Тасмин дернулся и запищал.
Она погладила его по спине и опустила на пол.
Грызун злобно зыркнул на кота и, испугавшись собственной храбрости, бросился под кровать. Он добежал до очага и там скрылся в одной из бесчисленных щелей между стеной и полом.
Исмат покачал головой.
Было не понятно, что удивило его больше. Оживший мертвец или обвинение в убийстве.
Кот прошелся по кровати туда и обратно, но в тот самый момент, когда Тасмин протянула руку, чтобы погладить его, Исмат исчез. Зеленые глаза еще какое-то время висели в воздухе, будто два фонаря. Прежде чем окончательно раствориться в пространстве они мигнули, и Тасмин отчетливо услышала где-то далеко-далеко в другом мире недовольное:
– Мяу!
Девушка взяла со стула у кровати платье и принялась одеваться.
Черная туника сильно износилась за прошедшие два года, которые Тасмин провела в Затонувшем лесу. Вышивка распустилась, шнуровка из лент распадалась на мелкие нитки, правый рукав почти оторвался, везде куча дыр и заплат.
Обувью девушке служили кожаные башмаки. Они все еще целые. Без прорех, но уже слишком жмут.
Местные крестьяне могли бы дать Тасмин новую одежду, если бы она попросила, но девушка брала у них только еду.
Чаще всего сюда приходили женщины.
Нужно было быть очень храбрым или в огромной нужде, чтобы пройти сквозь Затонувший лес к хижине на краю болота.
Деревья здесь иссохли, земля стала песком, на сотни шагов вокруг все было мертвым.
Тасмин обвела хижину взглядом.
Стол, скамья, кровать и очаг. В дальнем от входной двери углу лежит котелок, различные тарелки, кувшины. От них идет запах травы и лекарств. Под стеной два сундука. Там всякий хлам, безделушки и сувениры из других миров, которые Тасмин хранила, скорее как напоминание о том, что Затонувший лес лишь окраина огромной и странной Вселенной.
Голова Деворы на полке у очага скрежещет зубами. Два года назад Тасмин зашила ей рот и глаза. С тех пор у ведьмы ни разу не возникло желание вновь услышать голос матери.
Когда-то красавица, теперь Девора выглядит страшно.
Кожа высохла и сгнила на щеках, обнажив зубы. Губы, сшитые черной нитью. Глубоко запавшие в череп веки. И жуткие, мерзкие волосы, будто клубок гадюк в омертвелой осенней траве.
– Пора бы зарыть тебя, мама.
Девора молчала.
Её губы чуть заметно дернулись. Черная нить натянулась, но тут же ослабла.
Тасмин повернула голову матери лицом к стене.
В тот день, когда она взяла в руки топор и в последний раз взглянула Деворе в глаза, обе они понимали, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет.
Мать много раз говорила:
– Я не умру. Моя смерть спит вечным сном. Забытая в Когтистых горах. Она никогда не проснется.
Тасмин пожала плечами.
Когда-нибудь ей придется найти Когтистые горы, а пока есть дела поважнее. Нужно умыться.
Девушка открыла дверь хижины и вышла наружу.
2
Небольшой ручей огибал лачугу и бежал по склону вниз на болота. С каждым днем воды становилось все больше. Того и гляди подтопит край дома и унесет убежище Тасмин в трясину. Хорошо если так. Она слишком долго живет в одном месте.
