…Тихо ночью в Большом Северном Лесу. Только иногда упадет снежный ком с ветки высокой сосны, или пробежит осторожная красная белка, – и опять наступает тишина в бело-зеленом царстве. Но стоит Солнцу вскарабкаться в хмурое небо, – просыпается Лес. Вот пятнистый олень, пугливо кося глазом, быстро перебегает поляну и скрывается в кустах. А вот крадется, уткнувшись широким носом в землю, Черный Волк Кца. Он учуял оленя, и не замечает притаившегося на дереве Такку – лютого желтого зверя с когтями, похожими на длинные кривые ножи. Сегодня Такка не голоден, и лениво провожает взглядом трусящего по своим делам Кца.
Новый день пришел в Большой Северный Лес.
Просыпается и племя таров.
– Вставайте, люди! – кричит колдун Тук, бегая от одного деревянного сруба к другому и стуча колотушкой в бубен. – Вставайте! Сегодня предстоит Большая Охота!
Из вросших в землю домиков выходят заспанные тары.
– И чего он раскричался, – проворчал, поеживаясь и протирая глаза, Кам. – Могли бы еще поспать…
– О-о-о! – раздалось за порогом. – Вставай, Кам, начинается Большая Охота!
Кам раздвинул полог из толстой медвежьей шкуры, и выглянул наружу. У дома стоял мамонт О. Увидев друга, мамонт поднял мохнатый хобот и радостно затрубил.
– Ну, а ты что в такую рань встал, О? – укоризненно сказал мальчик. – Тоже торопишься на охоту?
Мамонт закивал большой рыжей головой, тряхнул ушами, и опять затрубил:
– О-о-о! Будет Большая Охота!
– Тише ты! – шутливо закрыл уши Кам. – От твоего крика все звери разбегутся! Ладно, поехали!
О опустил хобот, поднял Кама себе на спину, и неспешно перебирая ногами-столбами, направился к месту сбора.
Когда Кам верхом на мамонте появился на широкой поляне в центре деревни, там уже собралось все племя. Охотники, – умелец Нек, весельчак Дит, ворчун Нерд, и другие мужчины, – сжимали в могучих руках тяжелые копья из мамонтового бивня с зазубренными каменными наконечниками, и свернутые сети, сплетенные из тонких, но прочных оленьих жил. У нескольких молодых таров выглядывали из-за спин луки и кожаные колчаны со стрелами. У охотников постарше луков не было.
– К чему нам стрелы, если у нас есть надежные копья и дубинки? – говорили они. – Копье не подведет! А из этого непонятного лука выстрелишь в Черного Медведя, промахнешься, и, считай, пропал…
Зато Кам быстро привык к оружию, подаренному воинами племени Ута из Зеленой Долины, что за Черными Горами. Теперь на охоте не надо подкрадываться вплотную к зверю, – стрелой можно легко достать дичь и с двадцати, и с тридцати шагов.
Кам вдруг вспомнил, как гостеприимные люди Ута угощали пирожками его, Алая, Летающего Человека Рангута и Оранжевого Лодочника, тарантака с длинным именем Картантастравукаритан.
– Вкусные были пирожки, – подумал Кам. – Особенно с начинкой из синих ягод су… Как же быстро летит время! Кажется, только вчера вернулся я из Великого Путешествия, и принес моему племени волшебный Белый Камень Беграль, а ведь с того дня прошел уже целый год! Хорошее было Путешествие…
– Тары! – прервал воспоминания голос колдуна Тука. – Я видел белого орла! Это добрый знак. Небеса обещают хорошую охоту. Пусть Духи Предков и Духи Леса помогают нам!
– Будет хорошая охота! – крикнул вождь Ул, и трижды взмахнул высоко поднятым копьем.
– Будет хорошая охота! – закричали мужчины, женщины и дети.
Колдун Тук нарисовал на большом камне медведя, пронзенного копьем, и, кружась в танце вокруг Священного Костра, громко запел, стуча в бубен:
– Духи Леса, дар примите!
Нам в охоте помогите!
Копья наши заострите!
И удачу принесите, —
Дух Лесной, и Дух Болота!
Будет славною охота!
И все племя запело вслед за колдуном:
– Дух Лесной, и Дух Болота!
Будет славною охота!
Тары охотились так же, как и их далекие предки: вооруженные длинными копьями и дубинами, они выстраивались цепью, и с громкими криками гнали зверя к заранее подготовленной яме с торчащими из земли острыми кольями. И олень Гу, и гигантский Черный Медведь, и волк Кца, и даже клыкастый исполин Щор, попав в такую ловушку, становились легкой добычей людей.
Повезло тарам и на этот раз. К вечеру охотники возвращались в деревню, нагрузив на мамонта О две огромные медвежьи туши.
– Теперь у нас много мяса, – радовался Нек. – А из шкур можно сшить новую одежду.
– Да, теплая одежда не помешает, – согласился вождь Ул. – Наступают холода, надо готовиться к трудным временам…
– Эй, вождь, а разве были у нас когда-то легкие времена? – усмехнулся Дит. – Вспомни-ка прошлую зиму, когда ушли все звери, реки промерзли до дна, и не стало рыбы…
– Ты прав, – вздохнул Ул. – Не было у таров легких времен. Но ведь сейчас нет у нас и врагов, мы живем в мире, и к нам вернулся волшебный Белый Камень. Значит, не так уж все и плохо… Что это?! Слышите?
Охотники остановились. Откуда-то издалека доносились крики.
– Что-то случилось в деревне! – Кам, примостившийся на спине мамонта, прислушался. – Да, кричат оттуда.
– Надо поторопиться! – Ул, перехватив древко копья, побежал по лесной тропе к деревне. Вслед за вождем, забыв о добыче, побежали и все охотники.
Мамонт О постоял, подумал, – и ринулся напрямик, через Лес. Он мчался так быстро, что Кам только успевал уворачиваться от толстых веток, едва не снесших его со спины О. Зато в деревне мальчик и мамонт оказались первыми.
Еще недавно спокойная деревня сейчас напоминала растревоженный медведем пчелиный улей. Люди метались по Большой Поляне, матери прижимали к себе плачущих детей, а старики окружили колдуна Тука, который что-то быстро говорил и непрестанно бил в бубен. На Поляну, тяжело дыша и выставив перед собой копья, вбежали охотники во главе с вождем Улом.
– Что случилось?! – крикнул Ул. – На нас напал враг?
– Хуже! – отозвался старый Вед. – К нам прилетел Злой Дух! Это он напугал людей!
– Где же он?
– Не знаю, – развел руками Вед. – Куда-то улетел. Может, на дереве спрятался…
Кам снял со спины лук, вложил в него стрелу, и вгляделся в верхушки окружавших Поляну деревьев. Вот за стволом мелькнуло что-то черное.
– Что это? – прошептал Кам, натягивая тетиву и прицеливаясь. – Неужели и впрямь Злой Дух? Ну, берегись, сейчас ты познакомишься с моей стрелой!..
– Кам, не стреляй! – послышался откуда-то сверху знакомый голос. – Это же я!
Мальчик опустил лук. Прямо над ним, раскинув широкие черные крылья, парил Летающий Человек Рангут.
