Острые резные стрелки часов на церковной башне приближались к полудню, предвещая скорый звон колоколов. С ним должна была начаться поминальная церемония, которая собрала у церкви множество людей: друзей, родственников, тех, кто хоть немного знал усопшего.
И пока похороны не начались, Никки Стюард стояла недалеко от входа и поглядывала на скорбящих, медленно проходящих внутрь. Они были подобны черно-белой угнетающей массе; даже зеленые кусты в содружестве с теплым полуденным светом не могли привнести немного цвета в эту тусклость. То же солнце предвещало в скором времени предательски скрыться за тонкой пеленой дождливых облаков. Кажется, ничего более не собиралось прийти в сердца, кроме грусти и уныния.
Никки не могла перестать комкать трехслойный подол черного платья.
– Хэй, – ее плеча кто-то коснулся.
Никки обернулась; это едва заметное прикосновение принадлежало Джулиет. Вместе с ней подошли Тина и Бен.
– Привет, – с легкой хрипинкой поздоровалась блондинка. Ее голосок не был таким звонким и светлым, как раньше.
– Он уже там?
Никки на секунду оторопела, посмотрела на вход, после чего вернулась к подруге:
– Я не заходила в церковь. Ждала вас, – она задала следом вопрос, впрочем, уже знала на него ответ: – Видели Мариссу?
– Нет.
– В общем, не думаю, что она вообще здесь появится. И правильно. Сейчас она… дочь самого ненавистного человека в городе. Не хватало еще какого-нибудь скандала и повода для сплетен. Не время.
– А Хайден здесь? – поинтересовалась Тина.
– Не думаю, что и ей стоит появляться. На озере шериф видел, как Хайден исцелилась после огнестрельного ранения: теперь он в курсе, что она суккуб. Ей стоит уехать из города, если она уже не сделала этого, – сказала Никки.
– Пойдемте занимать места, – предложил Бен.
Ребята выступили в сторону парадного входа, однако Никки не двинулась с места.
– Постойте. Давайте немного еще постоим, – Никки не могла решиться зайти в церковь; то же самое с ней было во время похорон Люка, Трея, … Также она не успела отойти от вчерашних похорон Кассандры Томпсон, бабушки Кэссиди.
Всю жить знать человека и теперь прощаться с ним навсегда… Это тяжело. А ведь им уже пришлось проститься не с одним человеком за столько короткий период.
Джулиет подошла и взяла ее за руку:
– Как скажешь.
– Ладно. Наши места все равно вряд ли кто займет, – сказал Бенджамин.
Никки лишь слабо улыбнулась, после чего подняла голову, чтобы посмотреть на циферблат: до начала церемонии оставалось пять минут.
Тем временем в церкви, Джейкоб стоял перед огромной фотографией, украшенной цветами, в паре метров от открытого гроба. Смотря на эту фотографию, он словно смотрел в искривленное зеркало, где он отображался веселым, не обремененным чем-либо, в противовес бледному мальчику, стоявшему напротив. Джейк помнил, что она была сделана в прошлом году, во время тренировки по футболу.
До того момента, как все полетело к чертям.
С тех пор все изменилось. Радость и беззаботность канули в лету, сменившись горечью, утратой и смертью.
Джейк посмотрел в гроб, где его ожидал собственный образ; кожа почти сохранила естественный цвет, несмотря на то, что кожа утопленников обычно имела синеватый оттенок. Такой эффект явно был достигнут с помощью бальзамирования. Мертвый мальчик лежал со спокойным, умиротворенным лицом. Но могла ли душа Джейка найти то же умиротворение? Он стоял и размышлял, мог ли двинуться дальше. Или же его ожидали вечные терзания, которые в один момент сломили бы его дух?
Краем глаза Джейкоб заприметил девушку с медными волосами, собранные в косу. Это была Хайден. Она пришла проститься с парнем, которого не смогла спасти; ужасная боль, которую она старалась побороть, не могла скрыться и отзеркаливалась в ее голубо-зеленых глазах.
Джейк хотел прикоснуться, дать знать, что находится рядом. Хотел утешить ее и сказать, что ни в чем ее не винит. Только это было невозможно. Оставалось надеяться, что она хотя бы могла почувствовать едва заметное колебание воздуха.
Тем не менее, он попытался.
Хайден, кажется, что-то ощутила; ее глаза поднялись. Но… она ничего не увидела. Не стала придавать какое-то значение незначительной вибрации, списав на то, что сама бы хотела почувствовать прикосновение Джейка.
– Ты готов? – послышался голос позади.
Джейкоб не обернулся, напрочь игнорировал заданный вопрос.
– Джейк? – голос вновь окликнул его.
И вновь Джейк не дал своего ответа. Он не знал. Готов ли он идти? Готов ли попрощаться? Мальчик, опустив тяжелые веки, медленно втянул в себя кислород, что позволило собраться с мыслями и найти требуемый ответ. После чего открыл глаза и обернулся:
– Да, я готов.
Затем он вернулся и увидел, как Валери кивнула в отражении зеркала, перед которым Джейк стоял последние двадцать минут и прокручивал в мыслях альтернативный мир, больную фантазию. Он понимал, что это действительно не совсем здраво – представлять свои похороны.
Но, согласитесь, порой мы хотим занять место близких, дабы они были живы и здоровы.
Впрочем, Джейк также понимал, что эта альтернативная гибель была лишь собственным побегом от эмоций. Его гибель также бы принесла боль близким людям.
Нет беспроигрышного варианта.
Джейк закрыл глаза и на мгновение вернулся в тот роковой день на озере.
Тремя днями ранее
Джейк чувствовал тепло света, исходившего от духа матери. Он стремился к ней. Стремился к свету. И лишь отдаленно понимал, что могло последовать далее. Часть него была готова смириться с предначертанной судьбой.
Внезапно он уразумел, что оставляет позади. Кого оставляет.
Небесный свет погас.
Джейкоб распахнул глаза и увидел над собой дневное небо, усеянное маленькими пористыми клочками облаков, которые утром еще были крупными тучами. Вместе с ангельским светом исчезло и тепло; Джейк ощутил всю холодную силу пришедшего ноября, которой помогала пропитанная насквозь озерной водой одежда. Мальчик судорожно вздохнул.
Через секунду на сизом фоне возникли силуэты Хайден, Николь и Джулиет.
– О боже, – радостно всхлипнула последняя.
Хайден мгновенно оживилась; она притянула парня к себе. Джейк чуть не задохнулся от объятия, хотел даже отпрянуть, но тепло, которое исходило от нее, заставило поддаться. Обычно она всегда была холодной. Сейчас же температура Джейкоба была катастрофически низкой, он был холоднее немертвой девушки.
Запах крови ударил в ноздри; Джейк заметил кровяные разводы на мокрой одежде Хайден и пулевое отверстие. Девушка была ранена, но к этому времени успела исцелиться.
