Истра из Дома Дамиров привыкла относиться к жизни философски. Насколько, конечно, это было возможно в ее двадцать лет. Девушка всегда больше полагалась на разум, чем на эмоции и чувства. А потому сейчас могла бы с удовлетворением сказать, что пока у нее все складывается довольно неплохо. Даже, на удивление неплохо. Хотя еще месяц назад, после окончания Магической Школы, она рисовала себе не совсем чтобы светлое будущее. Когда ей предложили, довольно неожиданно, должность младшего следователя Тайного Королевского Сыска, да еще в отделении столицы Циртии Мединии, в самом богатом Королевском квартале, она ничего хорошего не ждала. Убийства, тайны и интриги, связанные с самыми богатыми и влиятельными людьми страны. Радости мало.
Однако теперь, спустя месяц, Истра вынуждена была признать, что работа ей нравится. Это точно интереснее, чем сидеть в какой-нибудь ювелирной лавке или в ломбарде и изучать маленькие тайны покупателей. А ведь изначально девушка на такую работу и рассчитывала, имея магический дар видеть историю вещей. Нет, Сыск точно лучше. Тем более, у нее тут вполне себе симпатичный и дружелюбный, даже заботливый начальник, а еще – новая подружка, их секретарь Асфоделия.
В этот летний вечер, когда все отчеты об очередном закрытом деле были заполнены, но все засиделись затемно, Эйз, тот самый начальник, решил побаловать девушек пирожными, за которыми отправился в лучшую кофейню Королевского Квартала. А Делия уговорила Истру помочь ей нанести новый модный рисунок охрой. На лицо! Эта тенденция саму Истру немного пугала, но секретарь обожала «быть в тренде». А потому последние минут пятнадцать девушка методично закрашивала щеки приятельницы той самой охрой с помощью маленькой тонкой кисточки. Если честно, это дело следователю быстро надоело.
– Делия, сиди ты уже спокойно, – буркнула она, выписывая крыло бабочки под самым глазом секретаря. – Размажется краска, так и будешь ходить! Хотя… все это и без размазывания выглядит…почти устрашающе.
– Ты это специально говоришь, – немного по-детски надув губки, отозвалась Асфоделия. – Потому что ты настоящий разрушитель моды!
– Ты меня переоцениваешь, – усмехнулась следователь.
– Ничего подобного! – возразила уверенно ее приятельница. – Ты высмеивала моду на татуировки. И что? Она больше трех недель не продержалась!
– Ничего удивительного, – немного надменно ответила Истра, расставляя ряд мелких точек по крылу носа секретаря. – Большая часть татуировок, какие я видела, казались просто жуткими. Мать родная не узнает при такой моде.
– Вот! – Делия сочла ее слова подтверждением своего мнения. – А мода на копирование нарядов? Ты же заявила, что так можно нарваться на скандал, когда на одном балу могут встретиться две девушки в совершенно одинаковых нарядах! И чем это кончилось? Убийством! Это вообще ужас.
– Ну, убивала-то точно не я, – снова иронично отозвалась Истра, и наконец, отложила кисточку. – Не напоминай мне о том жутком деле. И вообще…Не вертись! Сиди, пусть все высохнет. Старайся даже не моргать!
– Не такое уж и жуткое было дело, – Делия иногда выпадала из своего странного образа модной экстравагантной глупышки, находящейся в поиске жениха. И становилась собой. Умной, веселой и приятной в общении. – Знаешь, все эти тайны, связанные с Королевским Домом, это только политика. По-настоящему жуткие дела совершаются на ночных улицах и во дворах богатых домов. Вот где прячутся настоящие жестокие безумцы.
– Ты меня сейчас почти напугала, – призналась Истра серьезно.
– Самой как-то не по себе, – призналась секретарь. – Одно хорошо, что такие дела даже у нас редкость и…
Договорить она не успела. Дверь их офиса внезапно широко раскрылась, как если бы по ней ударили ногой. Обе девушки вздрогнули и обернулись. Истра успела подумать, что их начальник, человек вполне вежливый, такие вещи себе не позволяет. А значит, от нежданного посетителя хорошего не жди.
На пороге комнаты стоял карлик. Представитель древнего народа, населяющего когда-то далекие горные районы Циртии, но потом все же расселившегося по всем землям. В столице карликов было очень мало. Они жили обособлено, между Торговым и Мастеровым Кварталами. Появлялись эти низкорослые, хмурые люди на улицах редко. Карлики недолюбливали солнечный дневной яркий свет. Живя в Королевском квартале всю свою жизнь, Истра встречала карликов всего три-четыре раза. Ну, это если не считать ее знакомства с некромантом, работавшим в покойницкой Тайного Сыска. Мэтр Кайл был не самым приятным существом. И похоже, девушкам предстояло в очередной раз терпеть мерзкий характер некроманта. Потому что гость слишком сильно на Кайла был похож.
– Мэтр? – с легким опасением обратилась к карлику Делия. – Какими судьбами? Эйз приглашал вас на ужин?
Последние слова она произнесла совсем упавшим тоном. Некромант появлялся в управлении Сыска обычно, как раз для того, чтобы поесть за счет Эйза. А ел он страшно. В самом прямом смысле слова. И закончить такой приятный вечер таким испытанием, снова наблюдать за его трапезой…это было бы обидно.
– Боги! – произнес наконец-то их гость, непривычно горестным и даже каким-то робким и жалобным тоном. – О какой еде вы можете говорить сейчас, мастресса!
Истра искреннее удивилась. Переглянулась с не менее пораженной Делией. Некромант по определению ни за что в жизни не отказался бы от еды.
– Мэтр Кайл? – у следователя появилось подозрение, что это все же не их некромант.
– О! Нет, – замотал головой карлик, все еще стоя на пороге комнаты, ссутуленный, комкающий в руках свою шляпу. – Я его почти родной брат Гейл.
– Почти родной, это как? – озадаченно переспросила Истра.
– Он сын второй жены моего приемного отца, – пояснил посетитель. – Младший.
– А…ну…– степень родства девушка не уловила. Хотя это было и не важно. – Так вы ищете своего родственника?
– Нет, – замотал карлик головой. – Я его уже видел. В покойницкой. Он и сказал мне идти к вам.
Девушки снова переглянулись. Похоже, гость пришел с крайне нехорошими новостями.
– Вы проходите, мэтр Гейл, – предложила Истра. – Присаживайтесь. Вы выглядите бледным. Хорошо себя чувствуете?
– Какое там, барышня! – карлик наконец-то сдвинулся с места, решительно пересек комнату, почти пробежал по ней, и буквально кинулся в кресло с самым несчастным и изможденным видом. – После таких-то дел!
– Каких? – следователь начала понимать, что их время прекрасного безделья закончилось, и напустила на себя серьезный «профессиональный» вид, какой видела у своего начальника. – Что такого у вас случилось?
– Я нашел женщину, – выдал горестно карлик.
Делия повернулась к приятельнице, вопросительно подняла брови. У секретаря фраза «нашел женщину» ассоциировалась только с налаживанием личной жизни. Но ведь это никак не может закончиться трагедией. Или…
