Впервые я стала виновницей грандиозного скандала.
Предпосылки имелись и ранее: ведьмовская натура обязывала быть вспыльчивой, вредной и язвительной. А это – проблема, да. Но до этого момента удавалось избегать разбирательств. Когда впервые попала в ковен, сестры-ведьмы пытались продавить. Демонстрировали недовольство появлением мелкой зазнайки, делали пакости и всячески издевались. Зря. Очень-очень зря они решили связаться с девочкой, которой было нечего терять. Я мстила тонко и с удовольствием. Ведьмочки, очень быстро прочувствовав изощренность и извращенность фантазии, поумерили пыл. Так что в Малахитовом замке, где мы вместе жили, желающих бузить не находилось.
Малахитовый замок… Величественное здание из зеленого камня, выросшее посреди топких земель, в самом сердце Вечных болот. Дом для многочисленных девочек, в которых проснулась ведовская сила. Место, где мы учились, постигали собственную магию и окружающий мир. Жили, радовались и грустили. Оплот спокойствия, служивший убежищем долгие десятилетия. И все было хорошо, пока я не ввязалась в заговор имперского масштаба!
Вернее, меня в него втянули. Сначала как консультанта, затем пособника, а в итоге я превратилась в предательницу собственного ковена! Чтобы выжить, мне потребовалось укрытие. Я собиралась спрятаться где-нибудь в глухом лесу, чтобы в тишине и покое продумывать планы мести.
Но у императора имелись на меня виды…
– Ведьма не может жить при дворе! – возмущался лорд Бройд, советник по внешним делам и младший брат правителя.
Я полностью поддерживала мнение неуважаемого мной крючкотворца. Жить среди малахольных аристократов после чудесного ведьмовского серпентария? Скукота же!
– Она и не будет здесь жить, – с угрожающими нотками произнес уже мой брат в лице архимага. – Сестра отправится в родовой замок вместе со мной.
– Оставишь двор и императора ради ведьмы?
– Она. Моя. Сестра.
– Она ведьма, Октавий. Ведьма, из-за которой у нас намечаются проблемы! – парировал лорд Бройд, и их взгляды скрестились.
– Она женщина, спасшая будущую императрицу, – нарушил тяжелую тишину его темнейшество Володар Великий. – Та, что вернула советнику Трену магию. Единственная, кто знает, как снять темное проклятие с магов света. Она не проблема, Элидар. Она наш шанс на спасение.
– Я вполне могу спасать вас из домика в деревне, – предложила я, но была проигнорирована власть имущими мужланами.
– В родовом замке ее будут искать в первую очередь, Октавий, – продолжил свою мысль император. – Уверен, в архивах ведьм есть записи обо всех девочках и их настоящих семьях. Во дворце ей тоже опасно: мы не знаем, кто еще участвовал в заговоре, а поимка виновных может затянуться. Нам нужно тихое место, где леди Велимира сможет работать. Мне кажется, замок лорда Трена идеально подойдет для этого.
– В каком статусе она туда поедет? – нахмурился брат.
Меня этот вопрос тоже интересовал. Нет, по большому счету без разницы, где причинять людям добро. Но хотелось бы конкретики.
– Ее можно представить гостьей лорда.
– То есть любовницей? Не бывать этому! Я не позволю бросать тень на репутацию моей сестры и всего рода Веритате!
– Она ведьма, – напомнил Володар Великий.
– Исправится!
– И давно вышла из твоего рода.
– Вернется!
– И перестала быть леди.
– У всех есть маленькие недостатки!
В этот момент мне очень хотелось стукнуть и брата, и императора.
Первого за попытки «исправить», ведь всем известно: можно исключить девушку из ковена, но нельзя исключить ковен из девушки!
Второго – потому что во всю эту дурно пахнущую историю я ввязалась именно из-за него!
Еще крепло желание убить вполне конкретного человека, приближенного к Володару Великому. Не потому, что он мне навредил, сделал гадость или вызывал ненависть. Нет, советник Эритан Трен был до противного хорош собой, богат и обходителен. А еще являлся талантливым интриганом и стратегом, который молчал во время обсуждения его личной жизни и жутко этим бесил.
– Хорошо, давай рассуждать логически, – продолжил император. – Как только ты объявишь о возвращении сестры, мы не сможем спрятать ее даже в самом защищенном месте. Что тебе дороже: ее честь или жизнь?
Брат молчал, гневно сверкая глазами, а по кончикам пальцев гуляла неподконтрольная магия. В целом Володар Великий был прав. Стоит назвать мое настоящее имя, как охота выйдет на новый уровень. Тогда под удар попаду не только я, но и близкие люди. Нет уж, больше терять я никого не намерена.
– Хочешь отправить мою сестру в замок молодого мужчины, так отправляй ее женой!
– Чего? – возмущенно спросила я.
– Ведьму – женой знатного лорда? – поддержал меня лорд Бройд.
– Можете думать, что угодно, но она леди из рода Веритате, обладающая светлой магией! Когда опасность минует, я все равно объявлю о ее возвращении. И не желаю, чтобы на честь Велимиры упала тень.
– Больше той, что уже есть, точно не упадет, – буркнул брат императора.
– Либо жена, либо мы уходим!
– А моим мнением никто не хочет поинтересоваться? – Эта реплика повисла в воздухе, привлекая всеобщее внимание.
Судя по скептическим взглядам – нет, не хотели. Они вообще забыли о предмете спора и теперь были крайне удивлены моим присутствием.
– А что там с вашим мнением, леди? – вкрадчиво спросил его темнейшество, старательно пряча наглую улыбку.
– Ведьма! – надменно поправила его, не испытывая никакого трепета перед мужчиной.
Мужчина же! А мы, ведьмы, гордые и перед ними не склоняемся. И не лебезим. И замуж не выходим – это все равно, что признать их силу.
– И да, я отказываюсь замуж. Меня весь ковен засмеет, если узнает!
– Пока что ковен пытается вас убить, – напомнил император, заставляя поморщиться.
– Как будто в первый раз. Вернусь домой, решу вопросы с зачинщиками, и все придет в норму.
– То есть вас не смущает статус любовницы?
– Почему все всегда сводится к интиму? – возмутилась я, заставляя собравшихся закашляться. – Дайте мне артефакт, меняющий внешность. Пусть скажет, что я дальняя родственница. Или военный трофей. Да кто угодно!
– Артефакт вам нельзя, пока магия полностью не восстановится. А кто угодно не сможет спокойно жить в замке. Либо жена, либо фаворитка.
– Чувствуется в этом некий шовинизм, – протянула насмешливо, оглядывая собравшихся. – Значит, буду любовницей.
– Веля! – возмутился брат.
– И в род я не вернусь. Не для того его покидала, чтобы столько лет спустя опозорить!
– Хоть у кого-то в этой семье есть мозг, – негромко произнес лорд Бройд, но я его услышала и ласково улыбнулась.
– А вы бы лучше помолчали. Бесите жутко, и я на волоске от легкого, но очень неприятного проклятия!
– Покушение на лорда… – начал было советник, но его прервал Володар Великий.
