Ослепительная вспышка резанула глаза. Жаркое дыхание смерти шевельнуло волосы. Ришар шарахнулся в сторону, вжался в шершавую стену туннеля. Тонкий, с вязальную спицу, луч плазмы прошелестел мимо, и огненным ручейком опал где-то в чёрной, непроницаемой глубине.
«С запаздыванием стреляет», – подумал он, и снова резанула глаза вспышка. На этот раз плазма попала в стену напротив Ришара, расплавила облицовку, брызнувшей раскалёнными каплями во все стороны, которые, остыв и превратившись в маленькие шарики, с лёгким стуком запрыгали по гранитному полу. Несколько шариков попали на комбинезон инспектора, но он успел смахнуть их.
«Специально в стену бьёт, чтобы расплавленной облицовкой меня достать. Отходить надо…»
Ришар осторожно стал двигаться вдоль стены, продолжая прижиматься к её поверхности. Страха не было, только вспотели ладони от волнения, да пересохло во рту.
Вдруг рука коснулась чего-то шаткого, зыбкого, которое с громоподобным стуком упало на пол. Ришар не успел понять, что же это такое. Последовало несколько вспышек подряд, и в одном месте на противоположной стене, вспучился ярко-жёлтый пузырь, который лопнул от попавшего очередного луча, и огненными каплями разлетелся по всему туннелю. Неожиданно для самого себя Ришар оказался в каком-то подобие ниши, и раскалённый дождь с треском пролетел мимо.
Внезапно появившееся убежище не хотелось покидать, но инспектор прекрасно понимал, что следующий луч плазмы может достигнуть цели, и тогда сильно запахнет горелым мясом. Его, кстати, мясом…
Ришар покинул нишу и двинулся вдоль стены дальше. Теперь он осторожнее ощупывал стену руками, боясь вновь коснуться нового непонятно-зыбкого, которое падает с таким сильным шумом.
«Где эти противопожарные переборки? Они должны располагаться через каждые пятьдесят метров, но почему-то никак не нащупываются. Правда, питание наверняка отключено, а значит… Хотя, погоди! У переборок должно быть автономное питание! У каждой – своё! Где-то я об этом слышал. В крайнем случае, имеется какое-нибудь ручное приспособление…»
Ободрённый этой мыслью, Ришар с удвоенной энергией принялся ощупывать стену, к которой прижимался. Должны быть пазы, в которых закреплены и двигаются переборки.
«Неужели проскочил? Вполне возможно! И неизвестно на сколько метров. Может быть, пазы всего в метре позади меня?.. Нет, не прощупываются. Вровень со стеной они не должны заделываться. Торцы переборок окрашены в красный цвет, и все туннели „Парадиса“ охвачены ими словно бочка обручами. Стоит только прозвучать сигналу пожарной тревоги, как в том участке туннеля, где возник пожар, переборки опускаются и перекрывают его, а потом льётся пена. Но вспышки выстрелов из тэрджера почему-то не приводят в действие автоматику. Ах, да! Питание отключено… Переборки можно опустить только вручную».
Руки инспектора чувствовали шершавую облицовку стены, едва уловимые стыки между плитами и множество щербинок. В этих старых, забытых людьми туннелях базы, время делало свою неутомимую работу, покрывая камни своеобразными морщинами в виде щербинок. Удивительно, как тут держится воздух? Через микротрещины он давно уже должен был бы выйти. Но, очевидно, автоматы базы делали своё дело, исправно несли службу, подкачивая воздух в туннели, и он здесь ничем не отличался от земного. Даже был лучше, потому что содержал в своём составе больше кислорода, и поэтому дышалось легко.
Вдруг Ришар настолько явственно почувствовал, как в него целятся, что, не задумываясь, бросился на пол, сильно ударившись локтями и коленкой. И во время! Со смертельным шелестом сверкнул мимо ещё один луч плазмы. Потом ещё один, пониже.
«Следующий в меня, – подумал Ришар, но в пол вжаться не смог.– В темноте как хорошо видит! А я и ответить не могу. Нечем… Обидно».
Однако луч, предназначавшийся инспектору, ударил в пол метрах в десяти от него и рикошетом ушёл в потолок, попав в плафон светильника. Ярко вспыхнула пластмасса, выхватив из чернильной темноты серые стены, полированный пол и, в нескольких метрах впереди Ришара, красный обруч противопожарной переборки. Всё это инспектор увидел в считанные мгновения и в отчаянном прыжке бросился к спасительной переборке. В том месте, где он только что лежал, гранитный пол, от попавшего очередного луча тэрджера, лопнул и разлетелся тысячами мелких раскалённых осколков.
За переборкой оказалась прямоугольная ниша. Непонятно, для каких целей она была сделана, но Ришар успел юркнуть в неё до того момента, когда следующий луч плазмы ударил в него.
«Мне ужасно везёт сегодня, – усмехнулся инспектор. – Дюпон плохой стрелок, а туннели построены таким образом, что в них можно удачно прятаться от выстрелов тэрджеров».
Ниша, очевидно, служила для того, чтобы скрываться в ней на случай пожара.
«Хотя, что в этих туннелях может гореть? Разве что плафоны светильников…»
Ришар ощупал руками стены ниши, нащупал небольшой пульт управления с несколькими кнопками. По очереди, нажимая на них, он убедился, что ничего не произошло и не включилось. Рядом с пультом торчало какое-то колесо.
«Для ручного управления переборкой», – догадался Ришар и стал осторожно крутить его. Плафон давно догорел, и во вновь наступившей темноте, инспектор только мог догадываться, что переборка начала двигаться. Его противник больше не стрелял: либо кончились заряды, либо подкрадывался. Ришар забеспокоился, но в этот момент сверху что-то посыпалось. Скорее всего пыль, которую потревожила, начав двигаться, переборка.
Вдруг инспектор почувствовал, что в затылок ему кто-то дышит. Лёгкое дыхание с примесью какого-то странноватого запаха, шевелило волосы. У Ришара оборвалось куда-то сердце, он резко оглянулся, чуть не свернув шею. Но что можно увидеть в такой темноте? Полезли в голову воспоминания о рассказах, по которым в заброшенных бесконечных туннелях «Парадиса» ходят призраки, сделанные электронной машиной, которая управляет всей базой.
«Неужели в нише оказался один из них?!»
Холодный пот прошиб Ришара. Он перестал крутить колесо, резко вытянув в темноту руку. Кулак наткнулся на решётку, и инспектор облегчённо вздохнул.
«Ну, конечно же, это всего лишь вентиляция»,
Успокоившись, Ришар снова стал крутить колесо. Пыль сверху продолжала сыпаться. Слышался тихий скрежет, то ли от движения переборки по направляющим, то ли от тросов, на которых он подвешена.
Резкий, гулкий звук вдруг разнёсся по туннелю, и в ярком белом свете, полыхнувшем за переборкой, Ришар увидел убегающие вдаль стены и плафоны на потолке. А где-то далеко-далеко, в неясной серой полумгле, маячил тёмный силуэт человека с тэрджером в руках. Переборка опустилась до половины, луч плазмы попал в неё, поэтому вспышка не ослепила инспектора. Массивная толща металла выдержала огромную температуру плазменного луча и защитила глаза Ришара. Он ещё быстрее принялся крутить колесо, понимая, что от этого зависит его жизнь. Но, словно в кошмарном сне, переборка двигалась очень медленно. Однако новый луч, посланный ниже предыдущего, вновь попал в неё, отчего она снова застонала, и эхо помчалось вдоль стен в темноту.
