1. Глава 1: То, что пронзает сердца
Стук сапог разносился по коридору вперемешку с тяжёлым дыханием моих друзей. Аня, практически полностью истощив запас магических сил, была вынуждена составить нам компанию в марш-броске на своих двоих, и волшебница держалась с большим трудом. То и дело смахивая со лба непослушные подпалённые кудри, она старалась держать посох перед собой, дабы не бить им об окружающие нас каменные стены. Естественно, от этого она изматывалась ещё быстрее.
Тимур тоже не подавал особых надежд: из его маски чумного доктора доносился хрипящий свист, который свидетельствовал о том, что выносливость моего друга вот-вот иссякнет. Тимур высокий, но ему не хватает физической подготовки, а его массивные тёмные одеяния скрывают под собой кожаный доспех, что сильно препятствует столь продолжительному бегу.
– Сохраняйте темп! – командным тоном выкрикнула Азрия позади наших спин.
В отличие от остальных моих друзей, рогатая воительница имела во всех смыслах великолепную физическую форму. Перемещаясь с грацией кошки, вооружённая стальным копьём Азрия прикрывала наш тыл и подгоняла отстающих, дабы они не попали в лапы нашего преследователя. Вот только «преследователь» играл не по правилам и мог с лёгкостью обойти даже столь надёжного защитника.
Я же бежал первым, расчищая нашей группе путь через наполненные смертоносными ловушками и могучими стражами коридоры Кардарета. Будучи лидером команды и всей гильдии, а также будучи, вероятно, самым живучим иномирцем во всём Аркедоруме, я был просто обязан провести своих друзей до безопасного места. Но есть ли такое поблизости?
Моим боковым зрением я увидел слабое свечение, возникшее посреди стены вдали от факелов. Я поддался интуиции и рефлексам и тут же пригнулся, как вдруг когтистая лапа рассекла воздух прямо у меня над головой. Конечность «преследователя» была похожа на обнажённые мышечные волокна тёмно-синего цвета, которые покрывала переливающаяся яркими цветами слизь. Вместе с весьма вытянутыми пальцами когти этого существа достигали около метра в длину, и они без каких-либо усилий рассекали всё, что попадалось на их пути.
Чудом увернувшись от внезапной атаки, я исподлобья посмотрел на стену и увидел, как возникшая из стены жутка рука погружается обратно в камень, оставляя после себя лишь пятно переливающейся слизи.
– Аня, ты поняла, что это за тварь?! – воскликнул я, продолжив бежать вперёд.
– Я думаю, это… какой-то даэмон! – едва не сбив дыхание, ответила волшебница.
– Демон?
– Даэмон! Это экстрапланарное… существо, которое…
Аня осеклась, и её глаза округлились от ужаса, когда из-под её ног вырвались сперва две когтистые руки преследующего нас монстра, а затем и огромная зубастая пасть, отдалённо напоминающая голову рыбы-удильщика. Когти скользнули по подолу робы волшебницы, устремляясь к её животу, но так и не настигли свою цель: Азрия в один прыжок разорвала дистанцию до противника и тут же вонзила копьё прямо в пасть даэмона. Тот издал пронзительный визг, подался назад, недовольно встряхнул головой и провалился обратно под пол.
– У нас нет времени на познавательные лекции! – воскликнула рогатая воительница и взглянула на меня своими золотистыми глазами. – Нам нужно добраться до открытого пространства! Нам нужен просторный зал, иначе даэмон всех нас перебьёт!
Но, как назло, нам попадались лишь небольшие комнаты, которые не могли дать нам столь необходимого преимущества. Выбежав в очередной коридор, я увидел, что он заканчивается массивной каменной дверью со сложным и довольно изящным барельефом.
– Это может быть зал! – воскликнул я и прибавил ходу.
– Или… тесное… хранилище… – сиплым голосом произнёс Тимур, выхватив из-за спины лёгкий арбалет. – Будь начеку!
Дверь перед нами могла быть толстой, могла быть укреплённой магией или же могла скрывать в себе парочку ловушек, но у меня не было другого выбора, кроме как понадеяться на свою удачу. Я должен проложить моим друзьям путь.
Сердце неистово стучало, норовя вырваться из груди. Лёгкие горели огнём от чрезмерно интенсивной обработки кислорода. Кровь била в виски, а живот скручивало от тревоги за моих товарищей. Соберись, Лео! Так тебе не пробиться через эту преграду!
Добежав до двери, я сконцентрировался на энергии Бун и с мощным выдохом обрушил на неё свой кулак. Зачарованные адмантиевые пластины на моих перчатках ударились о камень и с грохотом проломили его, открывая нам вид на крупное помещение.
Перед нами предстала древняя библиотека, пребывавшая почти в идеальном состоянии. Параллельно стоящие шкафы простирались почти на десяток метров в высоту, создавая паутину из узких коридоров. Но мы оказались не первыми искателями приключений, которые добрались до сюда: на покрытом тонким слоем пыли полу виднелись многочисленные следы. Вот только наши предшественники нашли куда более деликатный способ проникнуть внутрь библиотеки.
Я на секунду замешкался, обронив взгляд на осколки искусно сделанного барельефа двери, но затем поспешил зайти внутрь помещения. Всё равно магия Кардарета должна стереть следы моего акта вандализма.
– Встаньте в круг! – скомандовала Азрия, развернувшись в сторону единственного выхода из библиотеки.
Мы прижались спинами друг к другу и приготовились к новой атаке, но она так и не последовала.
– Ушёл? – с надеждой спросил Тимур. – Он ушёл?
– Нет, – сухо ответила Азрия, не спуская глаз с тускло освещённого магическими факелами коридора. Стоящая в его конце фигура светилась подобно новогодней ёлке, но внушала нам совсем нерадостные эмоции.
Монстр выпрямился во весь свой двухметровый рост и посмотрел в нашу сторону крошечными чёрными глазами. Голова на его длинной шее вытягивалась вперёд туловища, а из спины торчали многочисленные извивающиеся щупальца разной длины. Толстый хвост существа простирался на пару метров и уходил внутрь каменного пола, размазывая по нему переливающуюся слизь.
– Разойдитесь и закройте уши! – грозно воскликнула Аня и сделала шаг в сторону даэмона, вскинув посох. – Анмаду хао цзу киромах!
Слова заклинания эхом разнеслись по библиотеке, а затем мигом утонули в разразившемся громе. С навершия деревянного посоха сорвалась молния и ударила прямо в грудь монстра, но тот даже не шелохнулся.
– Он невосприимчив к электричеству? – спросил я, едва слыша свои собственные слова.
– Нет… – растерянно ответила Аня. – Магия не подействовала!
Даэмон склонил свою голову набок, сгорбился и поджал когтистые лапы.
– В другой раз, смертные! – внезапно раздавшийся в наших головах голос прозвучал так, будто кто-то мелом царапал доску. – Вы станете моей добычей в другой раз!
Существо сделало несколько шагов назад и прошло сквозь стену, оставив на ней после себя двухметровую светящуюся кляксу. Лишь спустя минуту мы позволили себе выдохнуть с облегчением и опустить оружие.
