У Аркна тряслись руки. Он не мог унять дрожь, как бы не старался. Меряя шагами свою комнату, демон пытался надышаться. Но ему не хватало. Он чувствовал, как умирает внутри от того, что узнал. Желудок скручивало от страха, от осознания, от неизбежности.
— Дьяволы тебя прокляни, Гаир! — Взревел Аркн, выпустил всполох магии и разнес вдребезги стену собственной спальни.
Обессилив, он сполз по стенке на пол и прикрыл ладонями глаза. Дворец, каким бы его не считали, всегда жил собственной жизнью. Раны, нанесенные ему, ровно как и раны демонов, неизбежно затягивались. Стены выстраивались снова, затягивали свою ловушку для всех, кто был заперт внутри.
Сделав еще серию из глубоких вздохов, Аркн поднялся на ноги и направился в покои двоюродного брата. Тот не выразил ни единой эмоции, когда Аркн проследовал в комнату. Братья были похожи лишь цветом волос и непокорностью, в остальном их невозможно было сравнить.
Медно-желтые глаза метнули в Аркна непочтение, презрение, отвращение. Гаир всегда был слишком гордым, чтобы любить брата. Они никогда не были близки, но…
— Ты свихнулся, — сквозь зубы констатировал Аркн, пока Гаир спокойно продолжал перебирать склянки с мощнейшими боевыми атакующими зельями.
Ведьма Гаира изготавливала их мастерски.
— Я тебя не звал, — холодный взгляд, затем — полное игнорирование.
Гаир просто вернулся к своим делам.
— Одумайся, — хватает за руку брата Аркн. — Что ты творишь?!
— То, что ты не смог, — Гаир вырывает свою руку и направляется к выходу.
Аркн понимает, что ему не переубедить брата, ему не изменить самого главного! Что он может? Как посмеет противостоять самому Императору в свои шестнадцать? Гаир был старше всего на четыре года, но вел себя всегда так, будто знает намного больше всех остальных. Как же он ошибался…
Но надежда все еще не умерла.
Аркн появился в тронном зале раньше, чем остальные. Принц Шеннери, еще совсем мальчишка, но уже держался согласно своему статусу. К Аркну он относился лучше, чем к остальным, но все же подчеркивал свое исключительное положение. Принцев Янари и Дэрмара до собраний не допускали. Пока. Ведь они были младшими братьями и часто капризничали, когда…
Аркн проглотил ком в горле и отправился на свое почетное место. Император появился из портала, привычно подозвал своего любимчика в лице Гаира и они несколько мгновений о чем-то с удовольствием перешептывались.
Аркн внимательно наблюдал за ними. Как Гаир властолюбив, как Император на удивление благоволит ему. Да, это были их особые отношения, но черту, которую пересекать было нельзя, никто не нарушал.
Обсудив все, что было необходимо, Гаир подошел к брату и занял место рядом. Аркн лишь обреченно вздохнул и опустил глаза.
Через некоторое время в зал проследовала делегация. Они собирались заявить о своих правах на земли, и, пожалуй, впервые Император присутствовал на собрании лично. Он знал, Аркн понимал это, как никто другой. Но донести это до Гаира у него так и не получилось.
Почувствовав легкое покалывание на затылке, Аркн прошелся взглядом по всем темным закоулкам, рассчитывая попытаться разглядеть Визаро. Он, как всегда, скрывался во Мраке, страхуя на всякий случай.
— Император, — поклонился представитель клана завоевателей вместе со своими посланниками.
Ну, а потом…
Аркн схватил брата за руку и поймал на себе его беспощадный взгляд. Обсидиановые глаза умоляли Гаира передумать, просили остановиться. Но Гаир не собирался менять своих планов. Выдернув руку, он решительно направился к Императору…
Еще раз вздохнув, Аркн прикрыл глаза.
Все случилось быстро. Демоны, что пришли сегодня, рассредоточивают атакующие заклинания по залу, Стражи защищаются, вступают в бой. А Гаир метит ровно в Императора.
Он даже не понял. Никто, в общем-то, не понял. Один только Император сидел на троне с легкой ухмылкой на лице, даже не глядя в сторону братьев Грирар. Стоило ли? Он знал. Что Аркн вырвет Гаиру сердце за попытку покушения. Все его хваленые зелья не спасли его, не уберегли, не помогли. Визаро изничтожил их все, заполонив Мраком все его потайные карманы.
Аркн с беспощадностью скинул тело брата к ногам Императора, последний же одними глазами проследил за мертвым демоном. Холодная беспощадность читалась в его взгляде, нечто далекое, потерянное, недоступное. Постичь его не представлялось возможным.
Аркн услышал всхлип Шена и быстро обернулся. Мальчишка. Двенадцать лет. Но он рыдает навзрыд… Потому что Император все еще жив. Отвращение искажает лицо Аркна, он смотрит на своего Повелителя, даже не пытается скрыть это от него. А глаза вечной ночи уже наблюдают, поймав в ловушку прицельной слежки.
— Какая расточительность, — замечает Император скучающим тоном. — Было бы лучше, если бы ты сделал все вовремя.
Упрек заставляет Аркна проглотить гордость и стыдливо опустить глаза.
— Простите, Повелитель, — молвит демон. — Мне захотелось устроить для Вас представление.
Улыбка на лице Аркна рисуется хищная, отвратительная.
Но она нравится Императору.
— Ты снова играешь в свои игры, — констатирует он. — Не престало личному палачу Императора вести себя подобным образом.
— Если возникнет то, с чем я не смогу справиться, меня с Вами просто не окажется рядом, Повелитель, — насмешливо замечает Аркн.
Без зазрения совести, без сомнений. Их взгляды встречаются, в каждом дикое удовлетворение свершенной казнью. В каждом ненасытное хищное обладание, на которое не посягнуть.
Есть слуги, которые отдают себя Повелителю целиком и полностью, есть Повелители, которые отдаются целиком и полностью своему народу.
Но эти два демона всегда будут хранить свои тайны, оберегая собственную территорию непокорностью и вечным вызовом.
