Быстроветер слушал доклад своего советника Хищновзора. К власти он пришел легко. Управление в течение двух лет королевством пока его отец участвовал в военных походах против империи и верность дружины отца, все это принесло ему корону. За пять лет правления он не трогал двух князей, зятей его отца, многое сделал в отношении торговых договоров с Манчкинией и Данолией.
Но практическая независимость князей Островзора и Тонкослуха постоянно напрягала его. Он ожидал, каких-то интриг или военных действий. Но они ничего не предпринимали.
– Мой господин, – говорил Хищновзор, – Тонкослух имеет мало войска и, я предлагаю прийти и добиться покорности от него. Потом уже и Осторовзор сам приползет к вашим ногам.
– А если Тонкослух будет биться до смерти. Или бежит к Островзору.
– Никуда он не денется от нас.
Быстроветер посмотрел на старого князя. Хищновзор начинал свою карьеру еще в дни юности Острокогтя. Теперь он самый влиятельный князь в Хомморе и владеет землями в северных землях.
Именно там правит князь Тонкослух. Год назад люди Хищновзора пытались потеснить Тонкослуха и, были перебиты. Большой потерей стала гибедь племянника Хищновзора Разящекогтя.
– А почему ты так хочешь этой войны Хищновзор, – спросил король, – Уж не из-за того случая. Так в этом ты сам виноват. Нечего лезть на чужую землю.
– Я стараюсь для вас. Ваш отец был настоящим предводителем, и князья не смели перечить ему. А вы терпите тех, кто не ставит вашу волю ни во что, и не можете править спокойно без оглядки на тылы.
Быстроветер задумчиво смотрел на своего советника. Он конечно прав, но не дело это, когда начинаешь братоубийственную войну. Но все же следует усмирить строптивых князей.
– Хорошо. Начинай подготовку к походу на Тонкослуха.
Островзор слушал сбивчивый рассказ воина и все больше мрачнел.
– Тонкослух был убит при отступлении стрелой. Мы все бежали от людей Хищновзора.
Островзор посмотрел на своего советника Соколинокогтя.
– Что думаешь. Придет сюда Быстроветер.
– Думаю что, придет. Ты должен покориться либо сражаться.
– Легко сказать, – Островзор слабо махнул рукой, – У меня нет столько воинов. Нас просто раздавят.
– Значит покоряемся.
– Я этого не говорил. Надо бежать. Уйдем к хемалам.
Соколинокоготь покачал головой.
– Плохая идея. Империя Оз уже несколько лет подряд ведет борьбу с Данолами и Мальвами. И есть мнение некоторых советников, что войну империя может и проиграть.
– Пока империя сильна и мы должны идти к Озу.
Беллино Оз эль Троппос, правитель хемальской империи Оз, устало потер виски. Взяв свиток, он еще раз прочитал письмо своего брата Аргола, короля Манчкинии (Жевунии). Дикие Хомморы просят помощи. И это в то время когда все отвернулись от империи.
Неделю назад мальвы захватили Хемалур и половину Гилликина. Сейчас не до того чтобы оказывать помощь кому-либо. Но с другой стороны, другие вассалы точно больше не придут к хемалам.
Император повернулся к секретарю.
– Напиши моему брату Арголу. Пусть пришлет ко мне этих хомморитов.
Осенью Островзор предстал перед императором. Он взял с собой Соколинокогтя и сыновей Тонконюха и Кривонога. Все они пали к ногам императора. Оз Беллино смотрел на хомморитов и размышлял над тем как ему поступить.
– Встаньте посланцы далекого Хоммора, – провозгласил сановник, – Великий и Могучий Оз Беллино Троппос принимает вашу покорность.
Островзор спросил:
– Позволит ли мой Оз вернуться в Хоммор с хемальским войском?
Император посмотрел на Островзора и улыбнулся.
– Ты весьма нахален Островзор. Но любую помощь надобно заслужить. Что ты можешь предложить своему повелителю?
– Я готов сделать то, что вы прикажете мой Оз.
Император посмотрел на сыновей князя. Кривоног был и вправду не очень пригож, а вот Тонконюх весьма привлекателен и мог украсить его свиту.
– Оставь в моей свите своего сына Тонконюха, как залог вечной верности.
Островзор минуту помедлил с ответом.
– Для меня это честь, мой господин.
Весной 1886 года хоммориты ушли из Гилликинлура в сопровождении тысячи латников. Шестнадцатилетний Тонконюх с тоской смотрел на уходящего отца. В этот момент он чувствовал себя покинутым, несмотря на долг перед отцом.
– Чего грустим, – раздался позади веселый голос?
Тонконюх обернулся. Перед ним стоял богато одетый аристократ. Он весело смотрел на Тонконюха и говорил:
– Тебе парень повезло. Будешь жить при дворе императора и беды не знать. У вас там все живут в шалашах, а здесь дворец. Каменные дома и нормальная одежда.
– Что ты можешь знать о том, как мы живем, – хмуро произнес Тонконюх, – мне совершенно безразлично как живут люди здесь. Я бы лучше уехал с отцом.
Его собеседник еще больше рассмеялся.
– Ты меня удивил, – сказал весело он, – Я Тубаго. Я не хемал. Вот живу здесь при дворе императора, но родины у меня нет. Ладно, пошли, великий оз Беллино хочет тебя видеть.
Беллино смотрел на карту и слушал своих генералов.
– Как мы и планировали, Корегоситы напали на Ринкитийцев и отвлекли последних, – говорил генерал Тевальто, – Таким образом, Гудвин оказался один и сейчас воюет в Хэтвиге.
– Вернее он уже подавил восстание в Хэтвигоре, – добавил генерал Урфин, – Сейчас он осаждает Ансалур.
– Вы думаете, мы можем сейчас атаковать, – спросил Беллино, – Сколько раз наша непобедимая армия терпела поражение.
– Сейчас мы точно можем атаковать и вернуть все провинции, – уверено сказал генерал Туррепо.
– Тогда решено. Готовьте армию к походу.
Беллино Троппос, Великий Оз, правитель империи Хемалов, внимательно осмотрел Тонконюха. Он спросил:
– Так ты у нас княжич Тонконюх?
– Да мой господин, – ответил Тонконюх?
– Ну, расскажи как вы там живете? Наверное, живете в пещерах или в шалашах?
– Мой Оз. Мы живем в холмах, где у нас устроены просторные помещения. Мы часто охотимся и занимаемся земледелием. С детских лет нас учат владению оружием, ориентировке в лесах и конной езде.
– Это хорошие навыки, – одобрительно покачал головой Оз, – А с каких лет вы участвуете в битвах.
– С двенадцати мой оз.
– Прекрасно. Я как раз выступаю в поход. Данольские разбойники грабят моих поданных гилликинов. Ты пойдешь со мной. Тебе выдадут оружие и все необходимое. И еще; твое имя не подходит для дворца. Я даю тебе имя Тевальто.
– Это честь для меня.
Тонконюх – Тевальто вышел от императора в сильном волнении. Никогда еще он так сильно не испытывал страх. Этот Оз Беллино был похож на питона. Внимательный гипнотизирующий взгляд, ненавязчивый, но дотошный допрос, и постоянное давление на волю.
Тонконюх отдышался. Увидев Тубаго, он поспешил к нему. Тот еще раз обнял его и сказал:
– Ну, теперь ты с нами. Идем бить наглых данолов.
В походе Тонконюх осмотрел армию великого Оза. Армия состояла из пяти тысяч воинов. Среди них были колесничие, всадники и пехотинцы. Но легко было заметить, что большая часть воинов была не хемальской.
