Это была Орда. Чертовы аналитики ошиблись. Стремительный рывок к ключевой высоте малым отрядом с зачисткой молодого гнезда обернулся бойней. Муравьи перли вперед, не считаясь с потерями. Десантники падали один за другим, загрызенные сразу кучей насекомых. Со всех сторон слышались крики ужаса и боли заживо сгорающих от кислоты солдат. Конрад заметил краем глаза, как справа от него характерно застыл очередной муравей. Чёрный поганец размером с собаку опустил заднюю часть тела, а голову втянул – собирается плюнуть. Слишком мало времени для раздумья. Не прекращая стрелять, Конрад упал на спину, пропуская струю кислоты над собой. Очередь из автомата ушла в верх, давая наступающим насекомым шанс добраться до огрызающегося противника, чем они не преминули воспользоваться. На Конрада кинулся особо крупный рыжий муравей-воин. Защелкав жвалами, он попытался добраться до горла десантника, но получил остаток магазина в пасть. Муравей будто выключился, обмяк и распластался на ногах Конрада, мешая тому встать. Это была не самая большая проблема для солдата. До него, наконец, добрался черный муравей. Он решил повторить маневр своего рыжего сородича и попытался вцепиться в горло. Единственное, что оставалось Конраду – это выставить перед собой бесполезное сейчас оружие. Жвала впустую защелкали над лицом десантника. Из пасти потекли струйки кислоты, закапавшие на лицо Конраду, попытавшемуся отвернуться от жгучей жидкости. В этот момент он пожалел об отсутствии гермошлема. Атмосфера планеты была пригодна для жизни и отряд не стал обременять себя лишней экипировкой.
Муравью тем временем надоело впустую грызть бесполезное железо и, сомкнув жвала на автомате, он отпрянул назад, выдергивая из рук Кэссиди оружие. Вырвав автомат, муравей откинул его в сторону и вновь накинулся на Конрада. Тому ничего не оставалось, кроме как попытаться руками остановить взбесившуюся тварь. Ухватив левой куда-то под голову твари, правой начал нашаривать нож, висевший до того на поясе. Умерший до того муравей упал крайне неудачно, ограничивая доступ к снаряжению. Пасть агрессивного животного была всё ближе к лицу десантника. Кислота уже не капала, а лилась, заливая руку, плечо и часть лица Кэссиди. Жгучая боль вместе со страхом смерти заставила бивший в крови адреналин выйти на новый уровень и придала сил. Наконец получилось нащупать рукоять кинжала. С жутким воем Конрад вытащил из ножен клинок и всадил остро отточенный кусок металла в голову ненавистной твари. Клинок лишь на немного вошёл в панцирь и отскочил назад, а муравей будто и не понял, что случилось, лишь на мгновенье остановил напор, задумавшись, как реагировать на новые для себя ощущения. Именно этого мгновенья хватило солдату, чтоб вновь вогнать нож в образовавшуюся щель на панцире…
Конрад с криком поднялся и сел в кровати. Сел, чтобы снова рухнуть на подушку, хватаясь за голову. Виски заломило. Ужасная слабость накатила лавиной и подгребла под собой. Непереваренные остатки вчерашнего скудного ужина толчками начали подниматься из желудка и выплескиваться через край. Попытавшись зажать рот ладонью, Конрад понял, что держит в руке пистолет, лежавший под подушкой. И как он умудрился никуда не пальнуть? Бросив на бегу оружие, Кэссиди в безуспешных попытках сдержать рвоту добежал до уборной и там от души оросил пожелтевший фаянсовый унитаз мешаниной синтетической еды, военных консерв и дешевого коньяка. Тот еще коктейль.
Убрав старания своего желудка, Конрад подошел к раковине и взглянул в замызганное зеркало. В нём отражался уже немолодой мужчина со страшным шрамом на левой половине головы. Уха как такового не было. Вместо него красовалась лишь дырка в черепе, которую прикрывали сальные темно-русые волосы, тронутые сединой. Но страшнее шрамов на этом небритом, осунувшемся лице был тяжелый взгляд светло-серых глаз, в котором плескалась глубочайшая тоска.
Бегло осмотрев себя в зеркало, мужчина сунул голову под холодную струю воды. Холод немного притупил головную боль. Опять накатила слабость и, утеревшись полотенцем, Кэссиди побрел обратно в постель. До работы было еще много времени, но полежав, пока не отпустят последствия пьянки, Конрад решил начать приготовления раньше.
Он сел на постели, открыл ящик прикроватной тумбочки, извлёк оттуда тюбик с мазью, и набрав немного студенистого геля, начал растирать культю левой руки. У Кэссиди отсутствовала кисть – прощальный подарок планеты Атташ, населенной по большей части насекомыми переростками. От культи и до плеча руку сплошь покрывали шрамы от ожога муравьиной кислотой. Обработав спецсредством культю, Конрад заозирался в поисках протеза. Конец вчерашнего дня как-то стерся из памяти под действием алкоголя, и мужчина не помнил, как вообще снимал протез перед тем, как лечь спать. Бионическая кисть обнаружилась под кроватью. Сдув подкроватную пыль с металла, Конрад натянул железную перчатку на культю и утопил едва заметную кнопку на поверхности протеза. Привычное давление на руку, череда легких уколов и горячая волна, поднявшаяся от кисти по руке и ударившая прямо в голову. Подстройка нервных импульсов прошла успешно. Старая добрая К–1011 от «Заслона» ни разу еще не подвела. Ей можно гвозди забивать или выбивать дурь из особо наглых личностей. Не то что новомодные автономные сенсорные игрушки, которые глючат направо и налево, стоит ей немного потрясти. О пользе старой модели свидетельствовал еще один интересный эффект. При подстройке нервных окончаний проходила головная боль. Чем Конрад и любил пользоваться. Почти каждое утро…
Закончив с рукой, Кэссиди убрал гель обратно в тумбочку, поднялся с кровати и отправился окончательно приводить себя в человеческий вид. Наскоро почистив зубы, зашел на кухню. Там его встретил заставленный пустыми бутылками из-под алкоголя и немытыми тарелками стол. Отправил первые в мусорное ведро и, преодолев желание отправить туда и вторые, сложил всё-таки в мойку, пообещав, когда-нибудь ими заняться. Поставил чайник и, пока он закипал, взял планшет и погрузился в чтение.
Новостной портал вновь пестрел беспорядками. Взрыв в порту. Предотвращена попытка покушения на канцлера. Боевое столкновение в районе «Красные фонари». Последнее вызвало усмешку. «Железная Воля» перевернула с ног на голову выражение «Занимайтесь любовью, а не войной».
Свист чайника отвлек от чтения. Залив синтетический чай кипятком, Конрад принялся искать, чем заесть химозный заменитель оригинального напитка. После армии, в которой Кэссиди попробовал сохранившиеся со старых времен запасы натуральных продуктов, он больше не мог просто так пить то, что сейчас лежит на полках в торговых лавках. Если еда не вызывала такого отторжения, то напитки, в особенности чай, приносили только вкус разочарования и ностальгии по великолепному пакетированному армейскому продукту. Конрад и сейчас бы не стал употреблять эту бурду, не будучи уверенным, что горячее питье поможет с похмельем. Холодильник не разочаровал. Он ожидаемо встретил хозяина пустотой своего нутра. Если не считать за продукты банку консерв прошлого века и зажившее своей жизнью варево, коим угостила Конрада пару недель назад Вайлет. После пары перепихонов в туалете клуба она возомнила себе невесть что и с завидным постоянством пытается строить из себя то ли жену, то ли прилежную домохозяйку. Эта показная забота лишь тяготила Конрада, но он с натужной улыбкой принимал каждый ее кулинарный шедевр, зная заранее, что не притронется ни к одному из них. Ему было достаточно самого первого, от которого он схватил такое пищевое отравление, что три дня безвылазно просидел дома, непрерывно курсируя между двумя фаянсовыми товарищами – туалетом и раковиной.
