Принц Бенджамин понимал, что упущенное время не вернуть. Он опоздал на собственный День рождения. Главный помощник принца – Арчибальд – пятнадцатилетний мальчик, честно признался, что опоздание было спланировано.
– Кто-то из служанок перевёл часы… Тысяча извинений, Ваше высочество! Не знаю, как так вышло, что я этого не заметил!
– Я тебя не виню, – отозвался принц, продолжая спокойно собираться, – Смысл торопиться, если я уже опоздал на два часа?
Самое печальное во всей этой ситуации, что, похоже, братья таким способом решили сделать из него посмешище. Ведь как можно опоздать на праздник, который устроили в твою честь? Вот именно – люди скажут: "уму непостижимо!"
– Я обещал, что никогда не подведу вас…
– Ну, что ты заладил, Арчибальд! Это не важно. Главное, помни о нашем договоре. И мастера Лу с собой взять не забудь.
– Я всё помню. Всё подготовил. Мы будем ждать Вас на пристани, – Арчи улыбнулся.
Последние штрихи: принц поправил костюм, посмотрелся в зеркало, пригладил волосы.
– Выглядите превосходно! – прокомментировал Арчи.
– Не льсти мне, превосходно я буду выглядеть за штурвалом яхты. А сейчас я выгляжу, как и все мои родственнички… – принц вздохнул, снова поправил пиджак.
Бенджамин всегда чувствовал себя чужим в этом доме. И это много чем подтверждалось. Отличия во внешности, а ещё язвительные высказывания со стороны старших братьев – меньшее из всех зол. Братья часто называли его белой вороной: за светлые волосы и серые глаза; а ещё говорили, что отец выменял Бенджамина у цыган за три серебряных монеты. Поначалу было обидно. Он пытался жаловаться родителям, но отец отмахивался, а мать пару раз успокаивала и пыталась пояснить, что Бенджи похож на какого-то там дальнего предка, но старшим сыновьям при этом замечаний не делала. Замечаний она не делала, даже когда те начали бить Бенджамина, периодически закрывать в конюшне и забывать там на ночь. Отец не защищал сына, да и матери как будто было всё равно. На этом всё и закончилось. Закончились и детские обиды. Что бы он ни делал: будь то фехтование или игра на скрипке, родители его не хвалили, они просто не замечали. Зато старших братьев холили и лелеяли за каждое маленькое достижение. А когда умерла мать, отношения с братьями и отцом только ухудшились. Поэтому Бенджамин просто решил сбежать. Пожизненно оставаться принцем и наблюдать, как братья по очереди восходят на трон, он не хотел. Но отец не позволял ему уехать. Поэтому, побег был самым лучшим решением Бенджамина за все двадцать пять лет мучений.
Бежать он хотел не один. В этом ему решили помочь те немногие, кто относился к нему не как к мальчику, выкупленному из цыганского табора, а как к настоящему принцу. Таким человеком был Лу Сонг, которого все называли мастер Лу. Однажды отец вернулся из поездки в Азию и привез детям "подарок" – мастера восточных единоборств. Старшим детям сей щедрый дар не понравился, им ножи и рукопашный бой были не интересны, а вот Бенджамин с мастером Лу сразу подружился. Лу Сонг был хорошим человеком, воспитанным, спокойным и добрым. Он относился к Бенджамину, как к собственному сыну, защищал его от побоев и за много лет они так привыкли друг к другу, что мастер Лу стал главным советником и лучшим другом. Мастер многому научил любознательного принца: метанию ножей, "звездочек", рукопашному бою. Во многом благодаря этому Бенджамин наконец перестал быть мальчиком для битья. Сонг стал первым, кто поддержал идею с побегом. Он же и помогал с реализацией.
Вторым человеком, который уважал принца, был Арчи. Этого мальчишку судьба подкинула Бенджамину несколько лет назад, когда тот гулял по главной площади Голдплейса без какого-либо сопровождения. Мальчик решил обокрасть хорошо одетого гражданина и просчитался. Принц буквально поймал его за руку. Арчибальду тогда было всего десять, он жил на улице и промышлял кражей часов и кошельков с наличными.
– Ваше… Высочество… – прошептал мальчик, пойманный на месте преступления.
– Узнал, значит? Что ж, польщён. Может, поговорим?
– Отпустите, пожалуйста! Мне нужны эти деньги, мне нужно чем-то кормить семью! – взмолился мальчик.
– Если то, что ты говоришь, правда, я могу помочь тебе и твоей семье. Красть больше не придётся, – сказал принц и отпустил мальчишку. – Как тебя зовут?
– Все зовут меня Ричи. А вообще-то мама назвала меня Арчибальд.
– Арчи, рад знакомству. Познакомишь меня со своей семьёй? Я хочу знать, кому собираюсь помогать.
– Вы, правда, поможете нам?
– Если ты не врёшь, то и я сдержу слово.
Так началась их дружба. Принц каждую неделю давал Арчибальду деньги, а тот снова начал ходить в школу, вместо того, чтобы промышлять воровством – такой у них был уговор. Отец Арчи бросил жену и пятерых детей, из которых Арчи был старшим. Его мать болела и не могла работать постоянно, поэтому главным кормильцем был самый старший сын. Принц обеспечивал эту семью не только деньгами, но и помог с лечением матери. Бенджамина никто никогда не любил по-настоящему, поэтому он сам хотел любить кого-то и о ком-то заботиться. Когда Арчи немного подрос, он попросился на настоящую работу к принцу. Он готов был помогать в конюшне или на кухне, но принц сделал его личным помощником.
– Чтобы помогать мне, ты должен быть образованным. Поэтому, теперь будешь учиться у тех, кто учил меня. Согласен?
– Согласен. А это не скучно? Может, я лучше буду помогать на кухне?
– У поваров есть свои дети, им не нужен лишний рот. К тому же, что плохого в учёбе?
– Ничего… Только скучно…
Но Арчи быстро втянулся. Учиться ему понравилось. Бенджамин решил, что если может помогать хотя бы одной семье, то будет помогать. Ведь помочь всем невозможно, а их с Арчи, можно сказать, свела судьба. Арчибальд уважал своего внезапного спасителя и видел в принце идеал поведения и воспитания. Мальчишке нравилось делать всё, он выполнял любые поручения, только бы подольше побыть во дворце. Вскоре отец позволил Бенджамину выделить для Арчи небольшую комнатку в замке, чтобы тот каждое утро не топал через весь город на любимую работу. Хотя, для Арчи это была не работа, а скорее развлечение. Бенджамин научил его стрелять из наручного и обычного арбалета, дал подержать в руках настоящий револьвер, обучал разбираться в искусстве и музыке. Бенджамин относился к Арчибальду как к младшему брату, любил его всем сердцем. И когда принц решил сбежать, он долго думал о том, как бы уговорить Арчи отправиться с ним. Но любителя приключений уговаривать не пришлось. К тому времени мать выздоровела и могла работать, поэтому Арчи не боялся, что его семья вновь будет голодать. К тому же, принц оплатил для них личного врача чуть ли не на всю жизнь, так что и за здоровье матери Арчи мог не переживать.
