Сегодня в Вайтроке проводится ежемесячный турнир воинов, желающих вступить в отряды. По традиции это событие проводится на местной специально построенной из стволов крепкой древесины арене в форме прямоугольника, устланной песком и вмещающей в себя около пяти тысяч человек. В этот день на улице стоял легкий туман, изредка срывался дождик. Казалось, что до местной достопримечательности, а именно одинокой скалы, чья белая вершина виднелась на горизонте, рукой было подать. Но эта иллюзия могла обмануть лишь приезжего и впервые побывавшего здесь человека, местные же знали, что путь до нее предстоит неблизкий. В ее честь и был назван город. Очередь на турнир выстроилась огромная, поэтому у Дария, главного специалиста по отбору талантливых и подающих надежды мужчин, был как всегда отличный выбор. Он важно ступал перед претендентами и буквально пронизывал каждого из них своим суровым взглядом. Этому мужчине было тридцать пять лет, на службе у клана де Круз он находился уже целых одиннадцать лет. Его по достоинству оценили лишь тогда, когда он продемонстрировал свои отличные воинские навыки и смекалку, в одиночку расправившись с троллем, напавшим на шахту, добывающую золотую руду. Дарий не любил тяжелую броню и оружие, он считал, что они сильно подавляют его главный козырь – скорость. Поэтому на работе он всегда был одет в жилет из тугой кожи, того самого убитого им тролля, а за поясом телепалась легкая сабля. Вместе с ним по обе стороны шагали двое грозных вооруженных топорами и одетых в тяжелые доспехи воинов.
– Слишком толстый… Слишком худой… Да ты вообще на мужика не похож, – медленно проходя мимо претендентов, оценивал он.
– Выйди из строя! – командным голосом приказал он одному из них.
Мужчина вышел, и на его лице засветилась улыбка.
– Ты чего улыбаешься? Думаешь, прошел уже? – возмутился Дарий.
– Простите… – опустив виновато голову произнес он.
Дарий приблизился к нему и протянув руку, пощупал его плечи и руки.
– Открой рот, – скомандовал он, – вот так бывает довольно часто, претенденты, – осматривая шеренгу, говорил он. – С виду многие из вас вроде бы и сильны, и мужественны, а зубы-то не врут! Говорю вам всем сразу! Гнилые зубы – это признак плохого здоровья или болезни! Так что все, у кого такая же проблема, выйдите из строя и не тратьте попусту мое время!
Мужик печально выдохнул и, выйдя из строя, зашагал прочь. За ним так же последовали еще человек десять. Вдруг неподалеку послышалась возня.
– Эй, мужики! Пропустите меня! Я немного опоздал! – кричал молодой человек, пытаясь пробиться сквозь казалось бы вросших в землю мужчин.
– Иди домой, сопляк! Тебе здесь не место! – послышался крик в ответ.
– Ах, так, значит! Тогда сейчас и посмотрим, кому из нас тут не место! – разозлился молодой человек и врезал своему обидчику по лицу.
Когда Дарий подошел ближе к месту, где разгорелся конфликт, на земле уже лежали двое и корчились от боли. Он поднял голову и посмотрел на молодого человека.
– А что? Я всего лишь защищал себя! К тому же, как вы видите, этим слабакам не место на турнире! – оправдывался он.
– А ну-ка подойди поближе и открой свой рот, – маня его к себе пальцем, позвал Дарий. – Странно… С виду такой щуплый, а бьешь, как конь копытом, – разглядывая полость его рта, произнес он.
– Я Джек! Местный плотник и дровосек! Очень хочу попасть в какой-нибудь из отрядов! – бодро представился он.
– Все хотят, но не всем дано. Сколько тебе лет?
– Двадцать три!
– Хм… Ладно, в отбор сгодишься, а дальше посмотрим, – махнув к себе рукой, ответил Дарий.
– Спасибо, Дарий! Огромное спасибо! – завопил Джек, радостный, как маленький ребенок.
Дарий скривил лицо и повернулся к нему.
– Слушай, я тебя знаю ровно пять минут, но уже устал от твоей безмерной активности. Прошу, помолчи немного, пока я не закончу отбор.
– Конечно, Дарий! Я сделаю все, что прикажете! – полный радости и энтузиазма, воскликнул Джек.
