Я как раз спешилась у последних ворот, когда в Мёртвом городе кто-то завыл. Долго, душераздирающе жутко и очень близко от входа, перед которым я стояла. Деревянная фортификационная решётка почти сгнила, да и двойная арка гигантской двери тоже висела на соплях. Но на это никто давно не обращал внимания, потому что тварей внутри города держали вовсе не ворота.
Марк и Седрик почти синхронно кивнули, приветствуя, но при этом глядели не на меня, а внутрь. Туда, куда вовсю рвалась их истребительская душа. Они были явно в предвкушении хорошей драки.
– Не торопилась ты к нам, – для порядка поворчал Марк.
– Спешка нужна только при поносе, а ещё с чужой женой, – фыркнула я, разряжая обстановку.
– И откуда же такая недотрога, как ты, знает про вернувшегося раньше времени мужа? – оскалился Седрик. Он тоже любил позубоскалить и считал, что для этого не бывает неподходящих моментов.
– Да на вас, дураков, гляжу и выводы делаю, – не осталась в долгу я.
– Ну и язва ты, Кира, – не обиделся на «дураков» Седрик.
Язва, ещё какая. Так мне и начальник заставы говорит. И кладовщик. И многие из собратьев-истребителей. Да и Седрик сообщает эту конфиденциальную информацию не впервые.
Седрик, как и все северяне, был светловолос и невысок. Марк, напротив, долговязый и темноволосый. Казалось, они были полной противоположностью, но мне нравилось думать, что они просто отлично дополняли друг друга. Возможно, это был один из секретов, почему их Единица была такой результативной. Щитом был Седрик, и я видела, что он уже весь обвешался свёрнутыми магическими пологами. Ведь основная задача любого Щита – быть готовым раскинуть их в любой момент, чтобы защитить себя и своего Меча. Мечом был Марк. Его задача – рубить тварей в Мёртвых городах, чтобы тех не расплодилось слишком много, и они не начали вырываться за ворота, к мирным жителям в подворья. Мужчины уже давно работали как Единица, и их взаимопонимание было впечатляющим.
– Осталось совсем немного. Успеешь проверить? – спросил Марк.
Я не ответила, а только наклонилась к большому старинному фонарю, который мы называем «предел». Именно он не даёт тварям во время зачистки сбежать за городские стены. Обычно чудовища не особо желали покидать умершие территории, то ли им там нравилось, то ли что-то удерживало. Но преследуемые истребителями, они могли вырваться. И тогда мало никому не покажется.
Традиционно, настройка предела – задача Щита, и Седрик с ней справлялся отлично. Но я – это я. Если проверю и ничего не найду, значит, и вправду всё безукоризненно.
Сложила руки на купол предела и запустила проверку. Мне необязательно было наблюдать, чем заняты пальцы, все манипуляции совершались на уровне осязания. Поэтому я по привычке смотрела внутрь города. Для меня, никогда не бывавшей внутри, что Синий, что другие шесть городов заставного спектра выглядели одинаково. Разной степени разваленности входы и серое марево, мешающее разглядеть больше. Хотя ребята говорят, что Желтый – город низкоросликов, потолки в домах такие, что чуть не задеваешь головой. В Красном есть храм с сохранившимися витражами. А Голубом до сих пор пахнет рыбой, хотя рынок умер вместе с городом.
Я вглядывалась в клубящийся за воротами туман, мечтая увидеть хотя бы одну мелькнувшую тварь. Но они не подходили. Вообще, складывалось впечатление, что чудовища не желали даже выглядывать, мы не были для них добычей, пока не вторгались на их территорию. Но как только Единица входила в ворота, им приходилось демонстрировать все имеющиеся в распоряжении навыки, чтобы очистить Мёртвый город и не быть съеденными кем-то особо прожорливым.
– Всё отлично. – Я поднялась и обернулась к мужчинам: – Готовы?
Как раз в этот момент раздался звук рога – справа. За ним ещё один – дальше и глуше. Почти неслышный – с обратной стороны города, и только затем слева. Последним запел рог Седрика, парень поднёс его ко рту, направив раструб вверх. Это всегда было очень громко, я даже чуток поёжилась, словно хотела зажать уши плечами. Все пять Единиц были готовы.
– Удачи, – пожелала я.
– Попроси за нас Живых богов, Кира, – подмигнул Марк.
– Как только увижу – непременно, – не удержалась я.
– Спорим, мы сегодня сделаем больше остальных? – Седрик почти подпрыгивал от нетерпения.
– Идите уже!
Когда туман их обнял, скрыл от моих глаз и утащил вглубь Мёртвого города, моя улыбка начала покидать лицо. Я шагнула к стене, прижалась спиной к крупным валунам кладки и сползла по ним вниз. Камни холодили спину, ведь до них ещё не успело добраться вышедшее из-за холма солнце.
Я разрешу себе ровно два мгновения слабости. Не больше.
Закрыв лицо руками, я позволила себе тихонечко повыть. Да, по-девчачьи, но ведь никто не видит. Я тоже хочу внутрь! Руки чесались сжать рукоять оружия, нерастраченная сила рвалась наружу. Я была готова, обучена и очень хороша в бою.
Но я была не целая. Я была Щитом без Меча. А в город могли идти только полные Единицы.
Разумеется, каждый маг-истребитель мог сражаться с тварями в одиночку. Но не в городах. Да и за их пределами в дозоры уже давно одиночек не пускали. Потому что наш дар был разным. Кто-то был прирождённым боевиком, но у них результативность поражающих действий явно превалировала над способностью ставить защиту. И наоборот, прирождённые защитники «провисали» в атаках.
Уже почти сто лет истребителей объединяли в Единицы. Это было правильно, удобно и эффективно. Сразу стало меньше магов гибнуть в неравных схватках.
Талант к истребительству проверялся абсолютно у всех детей заселённых земель. Раз в год магистерский Совет отправлял наставников по всем крупным городам. Туда люди привозили детей, достигших десяти лет, чтобы их осмотрели маги. Причём жители деревень и сёл делали это даже охотнее горожан: талант истребителя открывал ребёнку двери в Академию даров и проклятий, а значит, доступ к полному содержанию государством. Отмеченные дети получали пособие до шестнадцати лет и приглашение в день совершеннолетия прибыть в академию. Раньше этой чести удостаивались лишь мальчики. Не больше десяти лет прошло с тех пор, как стали проверять и девочек тоже.
Я помню почти шокированного мага-наставника, когда Чаша даров загудела под моими руками. Три девчонки до меня не смогли заставить её говорить. Я была мельче всех и слабее, но мой дар громко заявил о себе.
Сама суть наших способностей определялась на втором курсе академии, и дальше готовили уже по специализации – Мечи или Щиты.
Я была одной из лучших на курсе. У меня уникальное Призванное оружие. Мои способности оценены как превышающие средние. Но при этом некоторые мои менее одарённые однокурсники сейчас в городе, убивают тварей. А я снаружи, жду, как какая-то баба своего мужа с ярмарки. Я зло сплюнула на дорогу.
