ПРОЛОГ
Год 13301–ый от пришествия драконов
– Слышь, Меч Властелина, – деловито заговорила белка, распушив свой хвост – А вот скажи, кто больше на дворцовой службе получает: некромант или чернокнижник?
– Люлей, денег или тюремного срока? – устало уточнил маг, откинув голову на спинку кресла.
Белка… Эйта, Дарящая Безумие… Нет, он, конечно слышал про нее, но никогда не думал, что придется увидеть воочию. И не только увидеть, но и услышать. И разговаривать. Из ночи в ночь, из ночи в ночь, опасно балансируя на краю разума. Вот и сегодняшняя беседа продолжалась уже не один удар колокола, почти с полуночи. Близился рассвет. Но просить рыжую исчезнуть было бесполезно. Пробовал. По-разному. И даже если эта самая просьба была озвучена по всем правилам дипломатии: то бишь подкрепленная арбалетным болтом с серебряным наконечником. Результат был нулевым.
Эйта приходила каждый день, точнее, ночь, чтобы свести с ума того, кто еще несколько седмиц назад был Карающим Мечом, хранителем жизни императора. Тем, чьей тени боялись не только во дворце, но и во всей империи.
Именно «был», служил. И по долгу службы принял на себя проклятие, уготованное его господину. Ныне оно в обличии рыжей белки точило, как ржа железо, разум Эрриана. Эти разговоры о ерунде изматывали мага.
– А бывает, что всего и сразу? – продолжала допытываться белка.
– Может, и бывает… – пожал плечами маг, глянув в темень за окном. – Но я на своем веку такого не припомню.
– Не припомнит он, – пробурчала белка. – Да и какой там «век»?! Ты еще жизни-то не нюхал…
Маг усмехнулся. Жизни не нюхал… Говорить это тому, чья голова поседела вовсе не от возраста… Тому, кто за свои десять лет службы предотвратил больше сотни покушений, участвовал в раскрытии нескольких заговоров, подавил три восстания… Вот наглое создание!
– И не щурься на меня презрительно, – фыркнула белка, – Тебе сколько? Чуть больше тридцати? А еще не женат… Тещи на тебя нет! И кучи детей в придачу! И выплат по закладной за дом! Вот имел бы жену, два ведра мелких отпрысков и долги – мигом бы с ума сошел. Как миленький! С радостью бы побежал. А то сидит тут, ухмыляется, весь график мне сбивает!
Рыжая встала на задние лапы, воинственно распушив хвост, уперла передние в бока и скомандовала:
– А ну, быстро проваливайся в шизофрению! Кому сказала?!
– Я проваливался только в Бездну. Кстати, не хочешь туда со мной? – Эрриан изогнул бровь.
Нелюбовь белки ко Мраку он заметил недавно и теперь беззастенчиво топтался по ее больной мозоли.
– Нет уж, спасибо, – насупилась Эйта.
– И чем, позволь узнать, тебе не по нраву Бездна? – спросил маг. – Там хорошо, темно.
– Там демоны, – нехотя буркнула белка.
– Дарящая Безумие испугалась сынов Мрака?
– Сынов я не боюсь, некоторые из них даже вполне симпатичные, но вот с одной дочерью… Глаза бы эту белую и ушастую вовек не видели. Зар-р-раза! Увела у меня из-под носа такого шикарного мужика…
– Клиента? – заинтересовался Эрриан.
– Любо-о-овь, – печально простонала Эйта, а потом, вспомнив о своих прямых обязанностях, добавила: – Ну как, готов сойти с ума и не портить мне статистику?
– Нет, – улыбнулся ей маг.
– Да чтоб тебя архи сожрали, – в сердцах пожелала белка и растворилась в предрассветной дымке.
– Джером! – чуть громче произнес темный. – Можешь заходить. Она ушла.
Тот, кто стоял за дверью, услышал. Скрипнули петли, и в комнате появился надзиратель Эрриана, которому был отдан приказ убить бывшего преданного слугу императора, едва тот проявит первые признаки безумия. Такова была последняя милость Владыки своему Мечу: позволить уйти по дороге вечного сна в твердой памяти.
Маг опустил руки на подлокотники кресла. Браслеты, запиравшие дар, звякнули заклепками. Он устал. За четыре седмицы он устал каждую ночь сопротивляться своему безумию.
– Эрриан, – Джером был серьезен. – Твой дух силен. Но здесь, в столице, его легче сломить…
– Это приказ его Темнейшества? – маг внимательно посмотрел в бесстрастное лицо пожирателя душ, который был лет на десять старше его.
Сейчас, когда дар Эрриана был запечатан, Джером легко мог его убить.
– Пожелание, – надзиратель чуть прикрыл глаза.
– Что же, пожелание императора – закон для его слуги.
– Его Темнейшество снял с тебя клятву. Ты больше не принадлежишь ему душой, телом и жизнью. Император лишь просит тебя отдохнуть вдали от столицы и дарует земли, где отдых будет приятен и тих. Это удел Гейзлорру.
– Он рядом с Бездной? – уточнил Эрриан.
– Нет, рядом со Светлыми землями.
– Еще хуже! – фыркнул маг.
ГЛАВА 1
Я горела на костре. Пламя бодро облизывало мои ноги, жители городка так же бодро скандировали: «Сжечь ведьму!», храмовник умильно смахивал слезу: в этом году он таки выполнил свой план по ведьмам, который до моего приезда в провинциальный Хеллвиль горел почище дров под моими подошвами.
В общем, все в лучших традициях инквизиции. Кроме одного: я была светлой магиней. И пылала на бис уже третий раз за месяц!
Для первого сожжения меня в храмовых документах оформили как «одержимую демонами», для второго – как «проповедницу чернокнижного учения». И вот теперь жгли как ведьму. К слову, храмовник заплатил мне за каждое из показательных выступлений по золотому. Неплохая прибавка к жалованию штатной магессы Хеллвиля! Да что там прибавка, я бы сказала – основной доход! Ибо ковен платил мне четверть серебрушки в месяц – ровно столько, чтобы сосланный сюда по распределению молодой маг не протянул ноги, а вот сбежать, купив место в дилижансе, не мог. Да-да. Хеллвиль – такая дикая глушь, куда не добирались не только приличные лётные лодки, но даже драконы. Приграничье, скованное первой поземкой. Темные, дремучие места, в которых обитали светлые.
Здешний народ считал, что любую болезнь можно излечить молитвой. А если оная не помогала, то настойкой. Причем неважно, что именно настаивать: корешки, ягоды, листья, собственное мнение… Главное, чтобы не на собственном мнении, а на перваче. И чем тот ядренее, тем лекарство целебнее. А чем больше его доза, тем быстрее пройдет хворь. Местная хворь, к слову, была всего двух видов: телесная и душевная. Горожане страдали преимущественно второй.
Из развлечений в городке имелась пара кабаков, куча сплетниц, проповеди храмовника каждую седмицу. Ну и, конечно, гвоздь программы – сожжение ведьмы! В общем, жизнь текла тихо, мирно, чинно и благородно.
Отрабатывая гонорар, я экзальтированно крикнула, что доберусь еще до горожан в целом и храмовника в частности. Толпа ответила с энтузиазмом. Святой отец жутко обрадовался моему заявлению: у него в разнарядке значилось еще одно «изгнание темных сил».
