Над жаркой Азарией в безоблачном ночном небе зажигались крупные, желтые звезды. И луна казала всем живущим внизу свой белый круг, похожий на тимпан юной плясуньи.
Под луной, под звездами, посреди степи, отдыхающей после знойного дня, горели костры, гудели глиняные дудки, тренькали струны гуслей, бубнили что-то кожаные барабаны, заставляя прыгать человеческие сердца за ребрами. Рыжие степные кошки и бурые волки, которые вышли на охоту, пугались этих совершенно не ночных звуков и обходили стороной шумное место.
А воины лагеря, разбитого в долине Вриба, веселились: пили пиво, ели мясо, лепешки и сушеную рыбу, плясали вокруг огней под простые, но задорные наигрыши музыкантов-самоучек, притопывали ногами, не жалея башмаков и сапог. Бойцы праздновали победу. Этим днем, в самую жару, войско Реда Лунного Змея, пришедшего спасать Азарию от разброда и усобиц, разбило дружину князя Чипура, который не захотел склонить голову перед Лунным Змеем и присоединиться к его бойцам. Ред убил грозного князя, искусного ратника, убил его сына и подчинил себе остатки армии Чипура.
- Да! Он великий воин! – громко рассказывал капитан Ирс – верный воин Лунного Змея – собравшимся возле шатра бойцам, которые жаждали узнать всего побольше о предводителе. – У него хворала правая рука. Правая! А он, словно птица, взлетел в седло и понесся быстрее ветра в бой с бандитом Тохиром! Меч Змея не знает промаха, разит, как молния небесная, и только смертельно. Он сразил Тохира. Он сразил многих. И это – одной левой рукой. Так то!
- Правда ли, что он убил Хемуса? Кровавого князя? – спросил у капитана один из воинов, совсем молодой парень, еще не знакомый с бритьем.
- Точно. Он. Больше никто не мог этого сделать. Только Лунный Змей мог поразить Хемуса. Так, как в легенде, - кивнул Ирс и сделал пару долгих глотков из своего огромного жбана. – Не помогло Хемусу даже то, что он детей и девиц в жертву небу приносил… Вы помните легенду?
Люди закивали. Легенду о битве Богов – битве Великого Воина с Лунным Змеем – помнили все. А последнее время только о ней и говорили по всей Азарии, да к тому ж еще это древнее сказание, известное и старым и малым, чуть ли не каждый день обрастало новыми деталями и тесно-тесно переплеталось с реальной жизнью. Всякий, кто рассказывал легенду, добавлял в нее то, что позволяла фантазия…
- Легенда эта старая, очень старая, - говорил Ирс, посматривая на огромную луну, неторопливо и сонно плывшую в ночном мраке. – Только история, что в ней заключена, еще не закончилась. Кто знает, может, именно мы узнаем, увидим ее конец… Лунный Змей убил князя Хемуса, потому что Великий Воин покинул князя, обезумевшего от войны, желавшего убивать без причины и без конца. Но земле нашей от смерти Хемуса не стало легче. Появилось много жестоких и кровожадных князей. И каждый из них желает быть самым главным, никто не хочет уступать. И войны жрут нас, наших жен и детей. И потому Лунный Змей вернулся. Чтоб помочь нам, чтоб объединить нас, вернуть мир и покой нашим домам…
- Что ж он нас бросил? После такой славной победы? Что ж ушел от нас? – задали капитану еще пару вопросов.
- А куда он ушел? – хитро прищурился Ирс.
Ответили сразу несколько человек:
- В горы эти проклятые ушел.
- В Красные Перья.
- К колдунам ушел.
- Правильно, - кивнул отозвавшимся Ирс. – Ушел он туда потому, что знает он: там живет зло. Разве приходило когда-нибудь что-нибудь хорошее на наши земли из Красных Перьев? Разве мало похищали тамошние колдуны наших детей, в поселки наши приходили за данью. И никто не смел сопротивляться, никто не мог, потому что колдуны одним касанием могут убивать. Вот и пошел Лунный Змей в эти скалы, чтоб раз и навсегда уничтожить нечистых, что там обитают. Чтоб не ударили они нам в спину тогда, когда будем новую жизнь строить…
- Складно говоришь, - заметил сидевший рядом с Ирсом воин. – А ну как не выйдет ничего у Лунного Змея? Не вернется он из Красных Перьев, сгинет там. Травники тамошние очень сильны, волшбой могут воспользоваться. А кто против нее устоит? Что делать будем, если Змей погибнет?
- Ну, во-первых, он вернется, - капитан уверенно тряхнул головой. – Я руку дам на отсечение, что вернется. Он силен и отважен, и воины при нем славные. Во-вторых, покровитель его луна. Видали, как горит, как разбухла? – указал на ночное светило. – Потому мы и Чипура победили так легко. В самую свою силу Лунный Змей входит тогда, когда луна растет. А так как мы – его верные воины, то и в нас отваги да сил прибавляется. Так то!
Все вдруг вздрогнули – странный гулкий звук донесся до ушей воинов со стороны гор. Будто кто в огромный колокол ударил. Через минуту звук повторился.
- Слыхали? – сказал Ирс, поднимаясь с овечьей шкуры, на которой он сидел и вещал для остальных. – Это колокол с черной башни Крупоры. Лунный Змей уже там. Он вызывает колдунов из их пещер. Он ничего, никого не боится. И он победит. Это – без сомнений!..
* * *
- Крупора, Крупора, вот ты какая, - присвистнул Фредерик, оценивая взглядом узкое, высокое строение, похожее на палочку орехового печенья; только на подгоревшую при выпечке палочку – из-за черных камней, составлявших его стены.
Они въехали в Душное ущелье рано утром и лишь к вечеру достигли подножия заветной башни, которая представляла собой отличный ориентир.
Они – это Фредерик, шесть его рыцарей, лекарь Линар, немой азарец Димус, проводник Муссен и шесть чинарийских мастериц меча, среди которых была и Тайра. Азарская армия короля Южного Королевства, к которой примкнула и дружина побежденного князя Чипура, вся осталась в долине Вриба. Ирс и еще многие из азарцев не прочь были следовать за Лунным Змеем и в Душное ущелье и дальше (как они говорили: «хоть к демонам в пасть»), но молодой человек приказал воинству стать лагерем в долине и ждать его возвращения. «Эскорт из пары тысяч головорезов – это уже слишком», - так он думал, осматривая свое основательное воинство…
Крупора впечатляла – около сорока метров вверх. Строений такой высоты ни Фредерик, ни его парни еще не видали. Можно было лишь гадать, как ее умудрились построить в столь диком месте.
- Это все магия, магия, - шептал азарец Муссен, испуганно глядя по сторонам. – Ох, какое дурное место.
Он стонал подобным образом с самого их въезда в ущелье. А Душное ущелье вполне оправдывало свое название: здешний воздух был совершенно неподвижен, жарок и тяжел для дыхания. Открывавшиеся виды также не улучшали настроения: серые песок и камни под ногами, полное отсутствие растений, высоченные темно-красные скалы по обе стороны от узкой тропы, - все это почти физически давило на путников. Даже просто держать ровно голову казалось нелегким: все ехали, ссутулившись и безвольно опустив руки. Лошади брели, спотыкаясь, и время от времени застывали на месте, словно для того, чтоб подумать: а не повернуть ли назад. Они страдали от жары и духоты намного больше людей.
