... Фредерик сидел на невысоком обрыве, над Сибил, свесив ноги к воде, и бросал травинки в мутный поток. Своей сгорбленной спиной, опущенной головой король напоминал жестоко побитого человека.
Сейчас его отряд и люди Северного судьи стали небольшим лагерем у реки, чтоб отдохнуть после боя, похоронить убитых, позаботиться о раненых и подождать основное войско, в обозе которого ехали нужные Фредерику и его рыцарям летатели. К тому же, Фредерик и сам нуждался в лечении: во время боя открылись его раны. Те, что он получил в левую руку и в грудь в подземельях Круга Семи Камней. Они заболели, пустили кровь и распалили жар в теле.
Поэтому, как ни полыхало в короле огромное желание немедленно сорвать Мышку на север и скакать без отдыха и сна в Южное Королевство, а пришлось сперва довериться врачующим рукам и бальзамам мастера Линара, а потом – терпеливо ждать, когда все остальные дела завершаться...
- Ты рассказал кому-нибудь? – спросил Климент, подходя к кузену и присаживаясь рядом – звякнули латы на плечах судьи (в чужой и враждебной стране он не торопился их снимать даже на привале).
- Нет, ответил Фредерик. – Никому не надо знать о Марте и Гарете. Пока не вернемся в Королевство. Там я выберу себе помощников и начну дело.
- Что ты решил? – Климент задал второй вопрос.
- Что я решил? Я еду домой. Как можно быстрее, - сказал король. – Другого быть не может.
- Как поедешь?
- Так же, как приехал сюда: через Хворову топь. Так быстрее.
- Топь – гиблое место. Или я неправ?
- Гиблые места – повсюду, - возразил Фредерик. – Куда ни сунься. Это я проверил… А через топь я просто перелечу…
- Как? Как? – не понял Климент.
- Обоз подтянется – покажу тебе одну хитрую штуку. Тебе понравится…
- Линар что-то новенькое придумал? – хмыкнул судья. – Вроде дальновида? – и вытащил из-за пояса трубку с линзами, которая позволяла видеть, как вблизи, то, что находилось очень далеко. – Очень хорошая, нужная штуковина.
- Вроде-вроде, - Фредерик улыбнулся, заметив знакомую вещицу, и добавил. – Всё сам увидишь.
Климент пожал плечами, затем спросил:
- Мне с тобой ехать?
- Нет. Вернешься в Эрин. Свое дело ты сделал – рассказал мне новости. А в Эрин прихватишь кое-кого.
Судья заинтересованно приподнял бровь и улыбнулся:
- Какую-нибудь юную и всеми обиженную леди, наверно? Вот заметил: ты постоянно кого-нибудь где-нибудь цепляешь…
- Угадал, - Фредерик сложил губы в легкую улыбку. – Ее зовут Дина. С ней много нехорошего случилось. А я обещал ей много хорошего. Так что попрошу тебя взять Дину под свою опеку, перевезти в Эрин и устроить как-нибудь получше судьбу бедолаги. Мне пока со своей жизнью надо разобраться.
Климент вновь ответил кивком и сказал:
- Ты бы отдохнул сперва. Я видел, как Линар бросал в костер твои бинты окровавленные...
- Есть кое-что, что щедро питает меня силами, - ответил Фредерик. – Если будет нужно, я легко забуду о болезни...
- Понимаю, - вздохнул Климент и невесело посмотрел на реку. – Мне жаль. Жаль, что так вышло. Жаль, что принес тебе дурные вести…
Король тоже вздохнул, бросил в воду камушек, ответил:
- Спасибо, что примчался. Спасибо, что всё мне рассказал…
- У тебя есть хоть какие соображения: как такое могло произойти? Ведь, если рыцарей, сопровождавших королеву и королевича, убили, то можно делать вывод, что Марту и Гарета похитили.
- Этот вывод я уже сделал. И сейчас думаю: кто мог на решиться на такое похищение.
- Это могли быть люди, которые не знают Марту и Гарета. Это могли быть простые разбойники, решившие ограбить знатных господ, захватить их плен, чтоб потом требовать выкупа...
- Странные разбойники, - покачал головой Фредерик, - не напали, а тишком отравили рыцарей... И как они могли отравить рыцарей? Насильно влить им в глотки яд? Рыцари пили или ели то, что им предложил тот, кого они хорошо знают. Тот, кому они доверяют... Это не разбойники, не грабители...
- Значит, всё хорошо спланировано. Значит, это сделал тот, кто ненавидит тебя, Фред. Очень сильно...
- Это я тоже понимаю. И перебираю в памяти всех, кому я насолил.
Климент усмехнулся:
- Думаю: таких персонажей немало.
- Сотня легко наберется, - согласился Фредерик. – Из них и выбираю. Главное – чтоб память не подвела…
- Выбирай из тех, кому ты насолил за последний год. Так оно верней, - посоветовал судья.
- Понимаю, - нахмурился король.
- Я не сомневался, что поймешь, - Климент похлопал кузена по плечу.
- Все равно: лучше разбираться на месте. Там, где все произошло, - пробормотал Фредерик. – Я возьму себе в сопровождение двух твоих рыцарей.
- Конечно. Можешь и больше взять. Ты ведь своих всех потерял?
- Не всех, но многих, - скрипнул зубами Фредерик.
И вдруг его словно кто-то кнутом хлестнул. Он даже сам себя ладонями по коленям хлопнул, сильно и громко.
- Потерял! Парней потерял, - повторил он. – Там, в Эрине, я убил своих воинов…
- Но тут другое, - возразил Климент. – Тут ты их не убивал. Нельзя сравнивать…
- Тише. Не сбивай меня с мысли, - оборвал Фредерик и, вскочив на ноги, порывисто зашагал вдоль обрыва, ероша пальцами волосы на макушке. – В Эрине я своей рукой убил своих рыцарей. Тех, кто присягал мне, обещал защищать меня. Я их предал. Могут ли меня ненавидеть за это? Могут. Вполне…
- Да, могут. Но никто из тех, кто видел твое предательство, не нарушит клятвы и не пойдет против тебя и твоей семьи. Ненавидеть они могут, но изменить присяге – никогда… К тому же, они прекрасно знают, в каком ты тогда был состоянии. Они знают, что если бы не зелья проклятого травника, ты бы никогда не поднял против них оружия. И сейчас все эти ребята служат тебе: кто-то в Белом Городе, кто-то – на границе...
- Ты полностью в этом уверен? – хмыкнул Фредерик.
Клименту не понравился ни вопрос, ни тон кузена, ни выражение его лица в этот момент, и судья сурово нахмурился:
- Ты подозреваешь рыцарей Королевства в измене? Но рыцарство нашей страны всегда было чистым и честным. Никто никогда не изменял присяге! Да, северные бароны когда-то выступили против тебя. Но тогда ты не был коронован, а они не были связаны клятвой…
Король опять почесал темя, нервно поджимая губы. Вздохнул и пробормотал:
- Очень надеюсь, что прав ты, а не я…
- Фред, Фред, я уже много узнал про то, что с вами было в южных скалах. Элиас и Линар рассказали. И вот что я тебе скажу: Аглай и Платон ведь были там, в Эрине, видели, как ты бесновался. Но они пошли за тобой в Азарию и защищали тебя, и погибли за тебя, за своего короля. Это ли не доказательство того, что я прав? Рыцари короля никогда не предадут своего короля!
- Не все рыцари таковы, как Аглай и Платон. Одинаковых нет... Но я все же очень надеюсь, что твои слова верны, как верно то, что нынче же вечером я сорву коня на север...
