Виктория Берри оценила высоту ограды и коттеджа за ней и прошептала, вздыхая:
- Ну, привет.
Дом был большой, старый, мрачный из-за почти черной черепицы и темно-шоколадного кирпича стен. Дом даже мог именоваться замком. Зато перед ним имелся изумрудный газон с клумбами, где росли голубые и фиолетовые гиацинты, розовые кусты. Они и невысокие загадочно-зеленые туи наполняли свежий после утреннего дождя воздух приятными ароматами. С одной стороны, это успокаивало Вики, а с другой – обостряло ее желание развернуться, сесть в свою машину-крошку и рвануть обратно в Лондон или дальше – на континент.
- Ох, и зачем я здесь? – простонала она, потирая лицо ладонью. – Чертова Джейн!..
Всё это замутилось около недели назад…
===
- Ты послушай! Послушай! Это же то, что тебе надо! – бодро орала Джейн из телефона Вики.
Девушка нервно расхаживала по кухне, ероша волосы на затылке.
- Ну, не знаю, подруга. Ты ж знаешь: в последнее время мне тяжело общаться с людьми…
- Люди – это одно, а дети – другое! – продолжала Джейн. – Ты же педагог! Работала с целыми группами, а тут – только двое малышей. Ну! Соглашайся!
- Я работала до того… до Джека… в общем, я сейчас… я не знаю…
- Ну, не киснуть же вечно! Вики! Хотя бы попробуй! Помоги и мне вытянуть тебя обратно в жизнь! Я же не отстану! Если не понравится – всегда можно отказаться, вернуться в свое болото. Ну!
- Не такое уж тут и болото, - с легкой обидой отозвалась Вики. – В большом городе больше возможностей…
- Ага, и возможность постоянно травиться тайской едой! Ты уже, наверно, забыла, как прекрасна овсянка по утрам!
Вики даже дернулась, потому что на её кухонном столе как раз стояли коробочки с лапшой и карри.
- Эй, моя диета – это моя диета. И в сотый раз говорю: у меня все в порядке! – Вики даже ногой топнула.
- Я уже слышала эту песню! – грозно заверещала Джейн. – И я ей не верю! И вообще… я… мы скучаем по тебе, милая. Я и Тони. И наши малыши. Ты раньше каждые выходные к нам приезжала.
- Я приезжала с Джеком, - мрачно отозвалась Вики.
- Если бы Джек знал, что ты нас бросила…
- Прекрати! Это… это нечестно! – возмутилась Вики.
- Прости, прости, милая, - заскулила Джейн. – Но, в самом деле, очнись, подумай о моем предложении. Просто попробуй…
- Я.. ладно, подумаю. Я перезвоню, - и Вики отключила разговор.
Положила телефон на стол, без сил опустилась в кресло, глядя на полку, где все еще стояла кружка Джека – синяя в белые машинки.
Прошел уже год, как она его потеряла, доброго, смелого, желанного мужчину. Чертов рак…
Она потом не смогла жить и работать в родном городе, где так много всего напоминало о Джеке. Потому собрала чемоданы и рванула в Лондон, к тетке. Та помогла найти жилье. Вики пока могла не работать – содержание, которое назначил ей отец, вполне обеспечивало её скромные потребности. Так что она либо сидела дома, в небольшой уютной квартире, смотрела фильмы, читала книги, либо таскалась по городу, либо пила чай у тети Эбби.
Но такая жизнь, конечно, не могла длиться вечно. Всё же Вики было двадцать пять, и закисание, пусть даже в Лондоне, надоедало. Компании она не заводила, парней вообще сторонилась. «Одиночка в толпе» – так называла сама себя. У неё, в самом деле, после смерти Джека возникли большие проблемы с общением. Но всё же, для разнообразия…
Она взяла телефон, перезвонила подруге:
- Хей, Джейн, ты говорила – всего на неделю?
- Уиии! – заверещала та и вновь принялась расписывать, какая прекрасная работа ждет Вики в родном Лидсе…
===
Пока они ехали в авто с вокзала, Джейн не переставала рассказывать:
- Миссис Хорвуд – милая пожилая дама. Мы встретились у педиатра – доктора Хорвуда – это её сын. Мрачный такой мужик, ворчун, но с детьми отлично ладит, они его любят… Так вот: я привела Бекки – у малышки ухо заболело… Пока мистер Хорвуд смотрел Бекки, мы с его мамой разговорились. Она всё жаловалась, что сын сделал из неё няньку, бросил на неё и хозяйство, и детей, а сам – в работу и работу…
- А можно сразу к делу? – взмолилась Вики.
Она отвлеклась от подруги, чтоб смотреть в окно.
В груди неприятно защемило: проезжали мимо кафе, где она бывала с Джеком. Так странно: ничего не изменилось. Те же вывески, объявления о скидках… тут словно саму себя увидела, веселую, в драных джинсах и яркой футболке, с бумажным стаканчиком с кофе…
Джейн, рыжая, глазастая, громкая, всё болтала, посматривая на Бекки и Тома, которые сидели на задних сидениях, в креслах для малышни, и чмокали, занимаясь своими леденцами.
- Я ж и говорю: я уже собиралась уходить с Бекки, как тут миссис Хорвуд и говорит: «Ах, какая вы милая, заботливая мама…» ну, и все такое. И предлагает мне стать няней для её внуков – там тоже мальчик и девочка, Ричи и Анна. Я, конечно, отказалась. Я же своими пупсами занимаюсь. Но я вспомнила о тебе, подруга! Правда, здорово?! У тебя же опыт работы в детском саду – ты идеальная няня!
- Я работала не в детском саду, а в больнице, в отделении педиатрии, занималась больными детьми…
- Так это еще лучше!
- Ладно. Ты всё ещё не рассказала подробности.
- Ну-у…
- Стой! У тебя их нет?! – возмутилась Вики. - Ты вытащила меня из Лондона, чтоб устроить на работу к людям, о которых сама мало знаешь?!
- Эй, всё в порядке, - улыбалась Джейн. – В рабство я тебя не продам, не волнуйся…
===
- Джейн сведет меня с ума, - фыркнула Вики, прочитав «Хорвуд» на боку старого красного почтового ящика, который стоял в начале аллеи, ведущей к темному коттеджу-замку.
За домом раскинулся большой лес – из-за крыш можно было видеть густые кроны старых деревьев. А из трубы коттеджа вилась лента дыма – это порадовало Вики: на дворе было свежо, даже прохладно, а дом обещал встретить теплом.
Поднявшись на три ступени крыльца, девушка с волнением уставилась на массивную дверь.
- Ну, теперь – либо вперед, либо назад, - она поджала губы и протянула руку, чтоб позвонить.
На секунду замешкалась, увидав свое отражение в узком окне: темная девчонка-панк, хулиганка, и ни разу не Мэри Поппинс. Еще подумала, что бездумно нарядилась: в потертые джинсы, пятнистую сиренево-красную рубашку, черную кожаную куртку, которая ни черта не грела в это холодное октябрьское утро, и в тяжелые ботинки на толстой подошве. Наряд завершали вязаная синяя шапка, шарф и громоздкая сумка из кожзама, украшенная заклепками и молниями.
Вики вздохнула и два раза позвонила – не было ответа.
«Ты все еще можешь уйти», - язвила голову мысль, и Вики уже собиралась послушать её, когда услышала возню за дверью и детские голоса.
- Анна! Пусти! Я хочу ее увидеть!
- Нет, не пущу!
- Но почемууу?!
- Я старше. А тебе нельзя к дверям!
Вики наклонилась ближе, пытаясь услышать, прижала ухо к двери, и тут она распахнулась. Девушка чуть не упала, но сумела сохранить равновесие. Сначала она никого не увидела, пока не посмотрела вниз...
