Глава первая.
Несколько часов наш караван стоял у городских стен. Около ворот образовалась огромная очередь. Гораздо больше той, которая была при моем первом прибытии в столицу. Причиной такого столпотворения стали беженцы. Большинство из них уходили дальше от западной границы, в основном это были крестьяне, ремесленники, простой рабочий люд, которые не могли долго проживать в городе, тем более таком дорогом. Если только в трущобах, но и там чем-то нужно было кормить свою семью.
В саму столицу хотели попасть люди, у которых была возможность оплатить свое проживание. Это были семьи зажиточных купцов и дворян, тут было заметно, что в рядах дворянских беженцев почти не было взрослых представителей мужского пола, только дряхлые старики и совсем молодые мальчики. Было очевидно, что все дворяне, способные держать оружие вступили в ряды армии, чтобы дать отпор агрессору. Из истории мне было известно, что такое случалось очень редко. Только в случае серьезной опасности для империи, когда аристократы забывали свою вражду и совместно отбивали нападение.
В библиотеке на глаза попался один рассказ, повествующий о подобном. Около ста лет назад два герцога не поделили серебряный рудник и сцепились друг с другом. Поначалу были стычки небольших отрядов, но вскоре они перешли в затяжную войну с взятием небольших городков, разграблением деревень и прочими неприятностями. Оба герцога стали спешно собирать войска, чтобы разгромить врага в одном бою. При сильном затягивании конфликта в дело мог вступить император, а этого никто не хотел, ведь он мог забрать рудник себе, чтобы не было повода к ссоре.
Армии собрали, только в это время снова зашевелились племена вадагов, которые сильно потрепали пограничные войска, а нескольким крупным отрядам даже удалось прорваться на имперские земли. В общем и целом, пришлось герцогам спешно вдвигаться к границе, благо, что все у них для похода было готово. Вадагов выбили со своей территории, и в течение длительного времени сдерживали натиск нелюдей, ожидая прихода имперской армии. Армия пришла, очередное нападение отбили, и герцоги спешно выдвинулись в свои земли. О войне уже никто не помышлял, было решено делить доходы с рудника пополам, перед этим женив своих детей. Это было наиболее верным решением возникшей проблемы. Пока отбивали нападение нелюдей, армии сильно ослабли, поэтому пощипать герцогов могли захотеть другие аристократы, а вдвоем всяко лучше отбиваться, чем по одному. Возможно, эту истории просто выдумали, чтобы показать как должны вести себя люди в тяжелое для страны время.
Пока стояли в очереди на въезд, услышали много новой информации о войне на западной границе. Недалеко от нас двигалась к воротам семья какого-то торговца. В его охране присутствовали наемники из той же гильдии, что и наши, вот они и поведали о ситуации на войне. И была она скверная, даже очень.
Пограничная имперская армия понесла очень тяжелые потери, причем и в людях и в магах. Если бы дворянские дружины не подоспели, то вадаги уже давно прорвались бы на людские земли. Сейчас оборону держат несколько герцогов, к которым постепенно стягиваются аристократы. Благодаря этому даже удалось немного отвести от границы потрепанную армию для отдыха и пополнения. Они сейчас занимались тем, что ловили прорвавшихся нелюдей, которые начали грабить обозы и деревни, пытаясь отвлечь от границы хоть часть сил.
Император отдал указ о мобилизации, и тут нужно отметить, что под этот указ попадали только дворяне со своими дружинами. Они обязаны были в кратчайшее время прибыть в оговоренное место, чтобы влиться в ряды армии. Крестьян никто не трогал, за исключением тех, кто не желал оставлять свой дом, таких тоже хватало. Особо непонятливых выгоняли из домов силой. Причем, если добровольные переселенцы могли взять с собой имущество, то упертых гнали без всего, чтобы другим был пример. В общем, западные земли империи полностью освобождали от людей, вдобавок, как оказалось, сейчас мы видим, только первую волну беженцев, от самых границ, а скоро будет вторая, гораздо более многочисленная. Что-то мне подсказывает, что вовремя мы в город приехали, очень скоро на дорогах станет совсем небезопасно, ведь чтобы прокормить свою семью, многие из беженцев тоже станут разбойничать, пополняя ряды «дорожных романтиков» и никакая стража не поможет.
Грета, пока мы ехали, тоже решила приложить все свои силы, чтобы перевезти свою маму с приемной дочерью в город. Она надеялась, что сможет обеспечить свою семью, если на практику пускать будут. Я в этом сильно сомневался. Сейчас вся недвижимость в городе подскочит в цене из-за наплыва беженцев. Причем, это будет заметно в первую очередь в ремесленном квартале. Вряд ли купцы захотят жить в трущобах, а на богатый район денег хватит далеко не у всех, да и экономить люди начнут, так как неизвестно, сколько эта война длиться будет. Само собой купить дом девушка не сможет, а из-за сложившейся ситуации, и снять тоже.
Хорошо, что Грета меня не попросила приютить свою маму. Не знаю, смог бы я ей отказать в такой просьбе?.. С одной стороны много места в доме они не займут, да и сидеть на шее не будут, найдут работу. А с другой стороны, неизвестно как могут сложиться отношения между двумя красивыми женщинами. Не хотелось бы, чтобы начались ссоры и не дай Бог приступы ревности. Это со счетов тоже сбрасывать нельзя. Маму своего друга я не считал, она была подругой моей мамы, да и детей у нее целая куча, не до романов и интриг.
Пока приближались к воротам, я заметил, что в них проезжают не только «простые» смертные, но и дворянские семьи с прислугой, которые также добросовестно стояли в общей очереди. Я думал, что отдельным въездом могли пользоваться все аристократы, но, похоже, что отдельные ворота поставлены только для «небожителей».
Наконец-то подошла и наша очередь на проезд. Тут случилась небольшая заминка. Простых крестьян в город не пускали, и я похвалил себя, что захватил с собой в поездку все документы. И те, что подтверждают мое ученичество, и те, которые подтверждают, что у меня в ремесленном квартале имеется дом. В общем, все тщательно проверив, стража пропустила наш небольшой караван.
Трущобы за короткое время изменились. Конечно, они не стали выгладить чище или приличнее, просто увеличилось количество людей. Возможно, это все местные жители сбежались к дороге, в надежде, что удастся разжиться с помощью беженцев. На наших глазах у одной женщины из повозки уперли какой-то сверток, хорошо, что у нее мозгов хватило не бежать за вором, иначе вернуться она не смогла бы. Да и воришка далеко не ушел. Он совершил ошибку, слишком приблизившись к одному из стражников, чье количество тоже увеличилось. Тот и схватил наглеца. Сверток женщине вернули, а вора потащили в казарму. Судя по всему, так как идет война, ничего хорошего возмутителя спокойствия не ждало. Повезет, если просто плетью вразумят, а если он не первый раз попался, то и руки лишится, если не головы.
