Глава первая. Начало баллады
1.
На рынке рабов было пусто. Петька прошёлся по вытоптанной площадке среди кустов чепышника, похлёстывая веточкой по голенищам своих кирзачей с блатными отворотами. Что ж, в этот сезон приехал поздновато. Степную братву разобрали уже другие чилижные бригадиры, капитаны степных пиратских команд.
И тут из кустов хриплый, спитой голос возопил с восторгом: – Петруха! Я же говорил, что не зря дожидаемся… Вылазь, братва! Навстречу Петру выбрались из кустарника, радушно раскинув нараспашку руки, парочка «гвардейцев» из его прошлогодней бригады – Утюг и Ильяс. – Хе-е! – громко хмыкнул Утюг. – А мы только тебя и ждали. Другим не продались – ждали, что ты приедешь.
Петька стоял, похлопывая прутиком, тоже широко улыбался во весь рот и покачивал головой в ковбойской шляпе. – Расценки те же? – по-деловому спросил Ильяс. – А для моих гвардейцев – даже с решпектом, – смеясь, ответил Петька, радуясь появлению этих двух чумазых мужиков, как встреченным внезапно родственникам. – Где стоим? – улыбаясь своей мощной, как у каменной бабы, физиономией, спросил Утюг. – Пока ищу. Пока не нашел. – ответил Петька. – Полную бригаду потом наберу… Пока будете со мной по среднему тарифу – этак тюков десять за день… – О-о-о, – сразу разочарованно заохал Утюг. – Такой деньга – ищи другой рабочий. – Согласны, что там! – твёрдо объявил Ильяс, и Утюг после этих слов тоже соглашающее закивал кудлатой башкой, коротко сказал: «Якши!».
Утюг вдарил своей пятернёй по ладони Петра. Обернувшись, позвал ещё кого-то из кустов чепышника. Из кустов, сильно покачиваясь, выбрался изрядно тощий, фитилястого роста парень европейской наружности. Пётр взглядом военного вербовщика оценил кандидата и решил, что кандидат этот больше трёх дней на чилижных плантациях не выдержит – но для первичных хозяйственных работ на первое время подойдёт. – Лёлик, – представил парня Ильяс. – Хороший пацан. Возьмёшь?.. Он, конечно, новичок. Но, может, сгодиться на подхвате? Ему совсем в жизни плохо… Знаю я твой капитализм – но Лёлику совсем в жизни плохо. А? – Поехали, – согласился Петька.
Ильяс слыл умницей и к его словам следовало прислушиваться. В этом Пётр убедился ещё в прошлый сезон. Ильяс, интеллигентный лицом и щупловатой фигурой, тем не менее, мог работать ударно, выдавать двойную от установленных стандартов норму. Из разных разговоров в бригаде Петр был осведомлён, что Ильяс несколько лет назад работал инженером в областном автосервисе, чуть ли даже не главным инженером. Но по непонятным причинам взял и «ушёл в бичи».
На потрёпанных «Жигулях» Петька гнал по трассе, обдуваемый горячим воздухом казахстанских степей. В салоне мирно похрапывали его навербованные работяги. Полтораста километров от областного центра, потом – ещё шестьдесят просёлком до разбитого в степи лагеря бригады, состоявшего пока из одной палатки.
2.
У палатки с грустным видом верной собаки, оставленной надолго без хозяина, сидел Алик-тракторист и что-то варил в котелке на убогом костерке из веток чилижного кустарника. именно этого кустарника и предстояло Петьке найти в таком промышленном масштабе, чтобы хватило бригаде на пятимесячный объём работы, или, хотя бы, на двухмесячный, или, хотя бы, на месячный – а потом перекочёвывать в другую местность всем лагерем, точно цыганским табором, в поисках удачи, которой всегда больше там, где ещё не были. От найденных бригадиром чилижных «кулиг» зависел заработок бригады, собственно рентабельность этого степного дела, похвала «шефа» и, в конечном итоге, «расчёт по конечному результату» самого бригадира и его «верного пса», тракториста Алика.
Тоже обрадовавшись старым знакомым, Алик радушно полез с ними обниматься. Потом критически покосился на фигуру незнакомца Лёлика, хотел сразу же вслух его забраковать, но бригадир цыкнул, и Алик привычно заткнул свой фонтан самоуверенности.
Бригадир Алика так и воспитывал: чтобы тракторист, собирающий у братвы дневную выручку и определяющий стандарт качества, был как палач – а сам Петька – как судья для всей бригады, символ честности и справедливости. Именно этому и учил самого Петра «великий и мудрый Шеф». – Вон там, – сказал утомлённым голосом Петька и ткнул пальцем в направлении трёх куч различного барахла, выгруженного вчера с двух Камазов. – Берите одну большую палатку на всех, одеяла, спальники ну и всю другую требуху, что найдёте… Короче, пока тут располагаемся, а завтра поеду рыскать фронт работ. Ваш тариф – десять тюков с завтрашнего дня и пойдёт… Хотя и работы особой пока вам и не будет. Копите силы для трудовых рекордов.
Роясь в куче «имущества», выбирая что получше, Утюг критически ворчал, как Попандопало над сундуком награбленного барахла. Потом мужики небрежно, «на время, пока» растянули палатку с провисающим пологом, заползли внутрь и буквально через минуту раздался знаменитый храп Утюга, от которого, говорили, разбегались в страхе степные волки.
Петр со своим трактористом посидели ещё чуток у затухающего костерка и тоже полезли в палатку. Уткнулись носами в тряпьё, сохранившееся с прошлых сезонов, пахнущее плесенью, мышами и тараканами.
Вокруг всю ночь прыгали тушканчики и цвыркали одуревшие от весны чеканы.
3.
Утром Пётр вылез из палатки совсем не отдохнувшим, с онемевшими мышцами и хрустом в суставах. «Отвык, – подумал он, морщась, – Скоро привыкну к этой треклятой степной романтике…». Он потянулся всем телом, втянул в лёгкие запахи степи и оглянулся вокруг.
Вот она – опять степь… В первый свой сезон, пять лет назад она показалась ему прекрасной в своей необъятности, пахнущей коктейлем степных экзотических запахов, этакой ласковой природной натурой, точнее, натуральной природой, а не как с телеэкрана «Клуба кинопутешественников». Ну разве учуешь такой первозданный дикий воздух на московских улицах-проспектах… Да, поначалу она, степь показалась «московскому бамбуку» прелестной экзотикой – но уже через месяц она, степь, обернулась злобной фурией. Завывала по ночам в, казалось бы, полной тишине в периоды новолуния необъяснимыми наукой ультразвуками. И эти звуки унисонили с паническим воем шакалов. Она, степь, таилась своими суховеями, несущими порывами секущий стеклянный песок, сдирающий наждаком краску с автомобильной поверхности и обтачивающей за два-три года телеграфные столбы, точно карандаши. Она, степь, выглядела вечной, как космос в своей первоначальной дикости. Её, степь, нельзя покорить, ей можно только подчиняться. Как древнему шаману, которого считаешь шарлатаном – но всё равно боишься.
В этот сезон – пятый на боевом счету Петра – выехали позднее обычного, аж в начале июня. Что-то не ладилось у шефа с финансами. Как, впрочем, и во всей стране в этот период истории. Шеф изредка появлялся перед своими «шестёрками» с глазами, выпученными, как у рака, опущенного в кипяток. Орал, не объясняя причины своей злости, швырялся со своего стола разными канцелярскими принадлежностями, самого верного из своих «шестерных», лысого Толяна, пнул ботинком в задницу, чтобы тот не торчал на «маршруте бешенства». Пётр, в статусе козырной «шестёрки» сидел молча в углу кабинета в позе мыслителя, которому вообще не хочется ни во что вмешиваться, который очень устал и которому абсолютно наплевать на грядущие «большие миллионы». Пропал у него этакий жизненный азарт – и стало всё неинтересно.
