Красноуфимск накануне распада Советского Союза как будто знал, что произойдет со страной – выглядел угрюмым, серым, без настроения. Город, казалось, заранее готовился к изменениям, и первым же осенним хмурым утром встретил проснувшихся жителей проливным дождем, капли которого, мощно обрушиваясь на слабые зонтики, так и норовили намочить бедных пешеходов. Сентябрь 1991 года шестилетняя Ирина помнила хорошо – она, совсем того не желая, пошла в детский сад. Никто не объяснил ей и сестренке Раде, для чего нужно покидать теплую комнатку общежития и идти к каким-то чужим тетенькам, кушать там, спать и играть, когда это все можно делать и дома. Настроение девочки было сродни погоде – хотелось плакать. А вот Рада, сидя на маминых руках, выглядела довольной.
На днях родители купили девочкам одинаковые разноцветные зонтики, но Иришка сломала свой, или он сломался сам – выяснить так и не удалось. Поэтому пятилетнюю Раду пришлось взять на руки под один зонтик с мамой, а Иринке достался пока еще целый аксессуар сестренки. Быстро шагая за родительницей и держась одной рукой за ее сумку, девочка заметила мальчика, который, выбросив зонтик и отбежав от своей мамы, резво прыгал по лужам. Ему не мешал дождь, и он не торопился в садик. Был настолько беспечным и радостным, что Ирочке на мгновение тоже стало веселее. Его мама, не желая заходить в лужу и не имея возможности дотянуться до мальчика, грозилась кулаком и что-то выкрикивала, но озорник будто и не слышал ее вовсе. Какой-то пожилой прохожий решил помочь женщине и обратился к мальчугану: "Ай какой нехороший, надо слушаться маму, выходи-ка из лужи". Но, не получив ответа, покачал головой и ушел. Свернув с улицы, Иришка потеряла из виду шалуна, так и не узнав, чем закончилось его водное путешествие, но настроение ее порядком улучшилось и, в садике она спокойно переоделась и зашла в группу.
Оглядевшись по сторонам, Иринка заметила плачущую девочку на стульчике. Она держала в руках куклу и причесывала ей волосы. Крупные слезы капали на игрушечное платьишко, и никто не обращал внимания на них. Ирочка, подойдя к ней, спросила:
– Знаешь, кого я видела сегодня, когда шла в садик?
– Кого? – спросила девочка, вытирая слезы.
– Мальчика. Он перевернул свой зонтик, встал на него и поплыл по луже, как на кораблике, – чуток приукрасила историю Иришка.
– Правда? – удивилась девочка, забыв о грусти.
– Да, – ответила юная выдумщица, присев рядом.
– И куда он поплыл? – спросила девочка, отложив куклу в сторону.
– Ммм… – задумалась Иринка и уже хотела ответить, что в сторону садика, но неожиданно подошла воспитательница и, взяв ее за руку, вывела в середину комнаты.
– Знакомьтесь, это наша новая девочка Ирина, – громко произнесла она. – Поздороваемся с ней хором.
– Добро пожаловать! – разом закричали дети.
– Она переехала в наш город из деревни, дружите с ней, не обижайте. Хорошо? – снова обратилась воспитательница к ребятам.
– Хорошо! – хором закричали они.
– А сейчас быстренько моем руки и садимся завтракать.
Ирочка вздохнула и нехотя поплелась за остальными. "Быстрей бы уж вечер настал", – грустно подумала она и посмотрела на часы, громко тикающие на стене между окнами. В общежитии совхоз-техникума ждала подружка Саша и ее маленький годовалый братик Павлуша. Вот с кем интересно и весело было проводить время. Нет режима, тихого часа и строгих правил – только игры, чудачества и приключения, в которые Иришка, Рада, Саша и Павлуша окунались настолько часто, что нередко приводили родителей в состояние неописуемого удивления.
Осенью, уже после золотой поры, еще не успевшие упасть листья превращались в однотонную коричневую массу, которая совсем не радовала глаз. Но яркими огненными пятнами оставались рябиновые ягодки, молчаливо зазывающие к себе не только голодных птичек, но и шебутную ребятню. Такое дерево с красно-оранжевыми "бусинками" как раз росло под окном комнаты Иринки и ее семьи. Это заметила и Саша, когда в зашла к гости к подружкам, держа за обе ручки братишку. Павлуша старательно перебирал ножками, желая участвовать во всем, что затевала его сестра.
– Какая красота! – воскликнула семилетняя Саша. – Так и хочется их попробовать.
– Да, – согласилась с ней Ирочка. – Кто сходит и наберет?
– Я! – быстро вызвалась Рада.
– Ты не дотянешься, – предположила Саша и, немного подумав, добавила, – я сбегаю.
– Хорошо, только посади Павлушу на окошко, чтобы он увидел тебя на улице и не плакал, – попросила подружку Иришка, зная, что малыш всегда начинает хныкать без своей сестры.
– Ладно, только тихо. Мама не должна знать, что я оставила его у вас. Хорошо? – попросила она заговорщиц.
– Хорошо, хорошо, беги уже, – торопили ее подружки.
Саша усадила Павлушу на подоконник и показала на рябину, возле которой она скоро окажется. Внимание мальчика устремилось на все, что происходило за окном, кроме ничем не примечательного для него дерева. Девочки встали рядом с ним, чтобы он вдруг не свалился, и начали ждать. Заметив Сашу, одетую наспех в Иринкину курточку, они тут же показали Павлуше сестричку. Малыш, сразу же заметив ее, заулыбался и начал легонько бить ладошками по стеклу. Саша помахала ему и подбежала к рябине. Из окна казалось, что она спокойно дотянется до заветных ягод, но девочки ошибались – поймать веточку было невозможно даже в прыжке. Почти отчаявшись, она посмотрела на окно, пожала плечами и собралась уходить, как вдруг к ней подошла какая-то девушка и предложила помощь. Нарвав Саше несколько веточек рябины, она ушла, а радостная девочка начала размахивать полученным букетом и прыгать, ликуя. Павлуша, встав на четвереньки, так звонко засмеялся, что его маме в соседней комнате срочно захотелось узнать причину такого веселья.
– И чему это мы так сильно радуемся? – спросила тетя Оля, заглянув.
– Ммм… Да просто, – не знала, что ответить ей Ирочка.
– Ой, а почему он на подоконнике-то? – женщина подбежала к окну, чтобы взять малыша, увидела свою дочь, скачущую на улице с рябиной в руках и постучала по стеклу, – а ну-ка марш домой!
Веселый осенний танец тут же закончился, Саша округлила от удивления глаза и побежала в дом. Было слышно, как тетя Оля отчитывает ее за то, что та оставила братишку на окошке и умчалась на улицу. Когда все стихло, Саша снова появилась в комнате подружек, держа в руках Иришкину курточку. Но без Павлуши. Мама накормила и уложила его спать. Что делать без мальчугана, девочки не знали. Ведь именно ему планировали они дать на пробу рябиновые ягодки, прежде чем полакомиться самим. Но долго думать над тем, чем заняться, не пришлось – в комнате снова появилась тетя Оля и попросила девочек последить за спящим Павлушей, пока она сбегает в молочную кухню. Ирочка всегда смотрела на нее с восхищением: тетя Оля была высокой яркой женщиной с короткими светлыми волосами. Она быстренько надела серый плащ, виртуозно подвязала пояс и убежала. Девочки же сели на диван и тихо стали ждать пробуждения мальчика, который спокойно открыл свои глазки уже через несколько минут.
