Жили в одной деревне муж и жена. Жили они дружно, в любви и согласии, и ждали прибавления семейства. А когда пришло время родин, дал Бог им красавицу дочь. Но случилась беда: умерла жена, только и успела она вздохнуть да взглянуть на свое новорожденное дитя.
И остался муж с малой дочкой на руках. Назвал он ее Машуткой. И как ему ни было горько и одиноко, а надо с делами управляться. А как раз в это время к соседке сестра вдовая приехала погостить. Та ей и говорит:
– Ступай, Алевтина, помоги соседу, глядишь, и счастье свое найдешь. Он мужик покладистый и работящий, все у него в руках спорится, с прежней-то женой они жили в сытости и достатке, сойдешься с ним – ни в чем нужды знать не будешь.
А надо сказать, что Алевтина та была жадной и сварливой. Поговаривают, что она и первого своего мужа со свету сжила. Но умела она подластиться и прикинуться приветливой да заботливой. Стала она к Машуткиному отцу захаживать и по хозяйству помогать, вот он и подумал: «Трудно одному, без помощницы. А Алевтина вроде баба домовитая, будет мне хозяйкой доброй, а Машутке – матерью ласковой».
Вскоре они поженились и стали жить вместе. Через год родила Алевтина дочку. Назвали ее Марфуткой. Но счастья в их доме не прибавилось: отец работает, из сил выбивается, а Алевтина все недовольна, ворчит да попрекает мужа по всяким пустякам. А Машутку в черном теле держит, все лучшее своей дочке отдает!
Прошли годы. Вот заболел отец, слег. Позвал жену и дочерей и говорит:
– Видно, не встать уже мне, живите без меня дружно, не ссорьтесь. А чтоб у дочерей наших приданое было, откройте сундук с добром, что от Машуткиной матери осталось, и поделите поровну.
А как похоронили они отца, Алевтина дом продала, деньги все к рукам прибрала, сложила все добро на телегу и отправилась вместе с дочками в свою деревню.
А надо сказать, что в той деревне жили два брата. Родители их умерли, и они остались совсем одни на белом свете. Жили они очень бедно, но дружно. Старший, Павел, заботился о младшем, а младший, Гошик, как мог, помогал брату. Как-то вечером старший говорит:
– Знаешь что, братишка, рассчитывать нам не на кого – пойду-ка я по белу свету счастья искать. Заработаю денег, чтобы мы ни в чем не нуждались, и вернусь. О тебе пока попрошу позаботиться соседа-гончара: ты будешь и помогать ему, и ремеслу учиться.
Сказано – сделано. Наутро брат собрал котомку, отвел брата к гончару, закрыл дом и ушел.
Вот идет он по дороге, а навстречу ему телега, запряженная двумя лошадьми, а в телеге – женщина с двумя девочками. Когда они поравнялись, женщина остановила лошадей и первая заговорила с ним:
– Здравствуй, Павел! Ты меня не помнишь? Я Алевтина из дома на холме. Двенадцать лет назад я вышла замуж и уехала жить к мужу, а теперь вот овдовела и решила вернуться в родной дом. А это мои дочки: родная – Марфутка и падчерица – Машутка. А ты куда путь держишь?
– Осиротели мы с братом, вот и решил я пойти по свету счастья искать.
Вдруг девочка, та, что чуть постарше, говорит:
– Зачем далеко идти? Разве счастье не там, где твой дом?
– Нельзя узнать мир, не выходя из дома. В конце концов, все движется: дни, недели, месяцы и времена года – и возвращается на круги своя. Вот и я заработаю денег нам с братом на безбедную жизнь и, дай Бог, вернусь!
С этими словами они расстались – каждый пошел своей дорогой.
Скоро сказка сказывается, да нескоро дело делается. Прошли годы. Машутка выросла пригожей, работящей, веселой да приветливой девушкой, а Марфутка – завистливой, ленивой да капризной. Машутку в деревне все любили и жалели: мол, несладко с мачехой жить. Особенно они подружились с Гошиком: часто ходили в лес за грибами да за ягодами, вместе отвозили на ярмарку горшки да плошки, которые Гошик уже не хуже самого мастера-гончара научился делать. Вот как-то приходит Гошик и зовет Машутку в лес за грибами. Она с радостью согласилась: обед готов, горница чисто убрана – пошли! Идут они по лесу, вдруг Гошик и говорит:
– Скоро мой братишка вернется! Он по свету бродил, денег заработал, да и я кой-чему научился – теперь мы с ним не пропадем! Пора в дом возвращаться – поможешь мне в нем порядок навести?
