1. ГЛАВА 1
– Ну, пожалуйста, Нинэль! – щенячьим взглядом смотрел на меня братец. Было непривычно видеть на этом лице подобное просящее выражение. Ведь мы с Доротео внешне похожи, как две капли воды. Чего нельзя сказать о характерах. Вот именно сейчас это было особенно заметно.
– Ты вообще, представляешь, о чем просишь?! – я поверить не могла, что он додумается до подобного – пойти на экзамен вместо него. Бывали случаи, когда я выручала непутевого родственничка, но не идти же мне на выпускной экзамен! По-моему, это уже было чересчур.
– Конечно! От чего ж нет?
Дор сделал шаг ко мне и, казалось, заглянул в самую душу. Это запрещенный прием!
– Нет, – поспешила напомнить, что я не сменила своего решения.
– Нинэ… Это вопрос жизни и смерти, понимаешь?
– Нет, не стану, даже не уговаривай! – хотела уйти, но парень не дал мне этого сделать, ухватив в последний момент за руку.
– Пожалуйста! Я биологию не сдам. В итоге просто вылечу из академии без права на восстановление.
– Знаешь… – улыбнулась одними уголками губ, – это не моя проблема. Контрольную работу написать… Курсовую – ладно уж, но на выпускной экзамен, где проверяющих больше, чем студиозов – увольте!
– Нинка, а я расскажу отцу, что ты практикуешь боевую магию.
Я насупилась.
–- Это что?! Шантаж?!!
Он молчит. Впрочем, вопрос риторический.
– Отвечай! Я уже сомневаюсь, что мы одной крови...
– Нин...
– Ты убил меня... просто. Ранил в самое сердце.
– Я обманул. Прости...
И снова такой взгляд, что появляется желание его обнять и пожалеть.
– Пф!
– Разумеется, я бы не смог выдать твою тайну, но...
– Но?! Всё! Ни хочу с тобой больше ни о чем разговаривать.
Вырвалась из захвата и направилась к двери. Мне нужен был свежий воздух. За спиной услышала тихое:
– Я бы не просил, если бы от этого не зависела моя дальнейшая судьба, а точнее судьба нашей семьи... Ведь я теперь... кормилец.
Да, после того, как на отца напал взбесившийся дракон, он больше не может работать. Одна надежда теперь только на Доротео. А братец надеется на меня и счастливый случай. Такое себе!
Он знал, что подобными словами задевает за живое и что... он прав. А также то, что как бы я не противилась, мне придется пойти ему на встречу.
– Хор-р-рошо! – чуть ли не прорычала я и с силой хлопнула входной дверью.
***
Разместившись в тени сада, прикрыла веки. Сегодня была отличная погода. Звуки природы успокаивали и расслабляли, но не сейчас…
Меня жутко бесили правила Перекрестка миров. Здесь царил полнейший патриархат. Все можно было только мужчинам с даром погонщика, то есть способного подчинить себе крылатого змея. А удел женщин – рожать новых погонщиков.
– Сплошная несправедливость, – вздохнула я и посмотрела на небо.
Помимо того, что я как маг никому здесь не нужна, за меня еще решалось, за кого и когда выйти замуж, причем выбор делала семья жениха. Аристократу дочь обычного горожанина не сватали. Я, конечно из бедного рода и в нашей семье нет дворян, но сам статус погонщика у отца возвышал мою кандидатуру на несколько ступеней над другими невестами. Ведь наличие в нашей крови магии гарантировало появление одаренного потомства. Правда, мне от этого было ни жарко, ни холодно. Все равно меня никто ни о чем не спросит – скажут, готовься к свадьбе и точка.
Моим светом в оконце была Академия Погонщиков Драконов, куда я иногда наведывалась, выручать своего непутевого братца, посещая ранние лекции. Видите ли, он не выспался! Пользовалась библиотекой, занимаясь самообучением боевой магии. Красота, да и только!
А теперь вот он просит меня сдать за него экзамен по биологии.
– М-да.... Уж...
Подруг всех сосватали этой весной. Ну, да… двадцать пять лет, как бы говорят сами за себя. Пора, а то будет поздно. Но это в их понимании. Я же никуда не торопилась в отличие от сверстниц. Теперь им было не до меня, погруженные в предсвадебные хлопоты, они носились по ярмаркам, посещали модисток и составляли праздничное меню. Поэтому, я буквально помирала от скуки. Однако скучать мне недолго осталось. Каждый год повелитель миров устраивал во дворце бал, чтобы его подопечные нашли себе даму сердца. Если и там не повезет, все холостяки отправлялись в соседнее королевство на какой-то сомнительный обряд, проводимый в ночь Святой Марфы. Ходили слухи, что в эту необычную ночь есть шанс найти истинную пару – вторую половинку, без которой жизнь не мила. Так что… у меня всё еще впереди. Принимать крайние меры пока рановато… да и девчат на обряд не везут, а чтобы мне туда попасть из Гроезффорда, стоит потрудиться и немало потратиться. Хотя… Переоденусь братцем и отправлюсь со всеми погонщиками. К тому же за экзамен с него причитается.
Улыбнулась.
– Что это я о мужчинах задумалась? – задала вопрос радом стоящей яблоне, будто она знает. Ага. – Что мне с женихом делать? Только лишние проблемы. Брата хватает, а второго, такого же я не потяну.
Яблоня еле уловимо качнула ветвями, словно соглашаясь со мной.
– Нет, замуж я точно не хочу! – заявив это всему саду, я резко поднялась и отправилась домой. Нужно было подготовиться к экзамену, а то подведу родственничка неудом.
Открыла дверь, застав его все на том же месте.
– Ладно! – сообщила ему.
– Ты самая лучшая сестренка, – парень чуть ли не подпрыгивал от радости.
– Будешь мне должен!
– Договорились…
– О чем это вы тут договариваетесь? – послышалось грозное, подхваченное эхом. В небольшом холе нашего скромного двухэтажного домика появилась мама. Она окинула нас строгим взглядом и сочла нужным предупредить: – Даже не думайте!
– Ты о чем? – состряпал невинную рожицу брат.
– Сам знаешь… – матушка прищурилась, пытаясь разгадать «заговор».
– Мама, все хорошо, – солгала я, хотя старалась верить в благополучный исход нашей затеи с переодеванием.
– Я предупредила… – несколько мгновений мы еще потратили на обмен взглядами, затем хозяйка позвала: – Пошли обедать!
2. ГЛАВА 2
Брат утром помог заплести мои длинные волосы в сложную косу, принятую у студиозов. Правда у них косы до плеч доходили, мои же волосы свисали ниже пятой точки. Как смог, укоротил. Напомнил имена друзей и кратко пересказал последние новости.
- Как зовут преподавателя? – вспомнила я о важной детали.
- Линсей Корт, но если забудешь… Обращайся «профессор» и не ошибешься! – подмигнул Дор.
- Линсей Корт, Линсей Корт… - повторяла я, чтобы хорошенько отпечаталось в подсознании. Мысленно несколько раз написала это имя.
- Да, будь проще… - закатил глаза братец.
- Вот твое несерьезное отношение и сказывается. Так-то! – поддела его. А разве не так?
- Ну, не дается мне зубрежка, понимаешь?
- Нет, прости, - застегнула форменную черную рубашку. Мы хоть и похожи с Дором, но он в плечах пошире будет раза так в два… пришлось накладки мастерить. Зимой разница в комплекции не особо заметна была – куртка довольно жесткая и объемная компенсировала недостающую мышечную массу. А сейчас поздняя весна - жарко, кроме рубашки я могла надеть лишь жилет, чтобы сгладить переход у груди – как её не стягивай, она все равно немного выпирала. – Что скажешь?
