Поздний вечер. Морозно и ветрено. Порывы сердитого ветра яростно терзали ржавый подвесной фонарь. Фонарь раскачивался из стороны в сторону, отбрасывая на серый лёд тротуара причудливые тени, которые покружившись возле тёмной подворотни, взлетали на бледно-жёлтый фасад крупного здания с колоннами и водили там какой-то суетливый хоровод. Водили до тех пор, пока свет автобусных фар не разогнал эту бесовскую пляску.
Старенький автобус подкатил к крыльцу районного Дома Культуры и остановился. Дверь автобуса жалобно лязгнула, выпустив – двух Дедов Морозов и пару Снегурочек. Деды вскинули на плечи объёмные, но легкие мешки, и резво взбежали на ступеньки крыльца Дома Культуры. Снегурочки же около ступеней остановились. Одна не захотела пойти на крыльцо, а вторая стала ей выговаривать.
– Женька, ты чего? Договаривались же, что посидим вечером после работы… Ты же сама предложила, когда ребята о традициях рассказывали…
– Прости, Зоя, – Женя быстро глянула на наручные часы. – Я не знала, что мы так долго задержимся… Прости… Мне сейчас очень некогда…
– Ну, ты вообще, – покачала головой Зоя. – Что же, я теперь одна с ними останусь? Ну, ты… Так не делается…
– Ну, Зоенька, – взмолилась Женька. – Не могу я сегодня остаться… Не могу…
– Ладно, иди, но чтоб завтра обязательно осталась. Нельзя традиции нарушать… И это… Тут мне всякие ужасы рассказывали… Может, попросить мужиков, чтоб проводили тебя?
– Не надо, – махнула рукой Женя и ещё раз посмотрела на часы. – Тут рядом… Через три дома поворот на мою улицу, а там совсем рукой подать… Ну, я побежала.
– Давай, – вздохнула Зоя и стала подниматься по ступенькам.
Ржавый фонарь жалобно заскрипел, качнувшись от очередного порыва ветра, и тени ещё яростней закружились на фасаде Дома Культуры в сатанинской пляске.
Женя вздохнула, взглянула на подругу, открывающую дверь, потом на часы и быстро побежала к повороту на свою улицу. На улице темно, но это ничуть не смутило девушку, она смело шагнула в темноту и пошла к скверу…
Я проснулся, но никак не мог открыть глаз. Вернее, мог, но не хотел. Я чувствовал, что белый свет мне сегодня точно будет не мил. Тьма сейчас гораздо приятнее, казалось мне… Не открывая глаз, я попробовал повернуться на другой бок. И тут началось! В животе что-то гадкое закопошилось и поползло к горлу. И боль внутри черепной коробки такая, будто там петарда взорвалась, сверкая синими искрами и кругами – то ли красного, то ли зелёного цвета. Потом откуда-то из кромешной тьмы глухим колоколом зазвучали противные мысли.
«Дурак! Дебил! Зачем я вчера?! Идиот! Орал, как свин резаный, наливая через каждые пять минут, чего не мужики что ли?! Гуляем! Сеня, помнишь – как в седьмом классе?! Давай! Наливай! Зачем? Придурок!».
Я совсем равнодушен к спиртному, но вчера, словно шлея под хвост попала. Одноклассника встретил, он попросил позвонить с моего телефона, а потом.. Потом слово за слово и завелись мы с ним… Ещё какие-то парни подсели. Вот я и расслабился… Потерял контроль… Нервы, нервы… Весь год у меня кувырком: весной со службы попёрли, ещё и жена хвостом вильнула, а в начале лета дед заболел – всё одно к одному… Из-за деда я переживал больше, чем из-за службы с женой… Я до девятого класса жил у него, а потом каждое лето приезжал. Дед у нас отчаянный и весёлый. Был… С дедом всегда было интересно. Мы часто по утрам плавали на лодке ловить луфарей, именно луфарей, да только этот хищник никак не хотел попадаться, но если попадался, то мы с дедом в саду около огромного грушевого дерева варили уху. Да… Дед умер в начале июля. До последнего дня с ним была моя сестра, она, как только узнала о болезни дедушки, так сразу всё бросила, даже экзамены не стала в своей студии сдавать и поехала спасать своего Мазая… Я не смог бы так, и никто из нашей родни не смог, а она смогла…
Я вспомнил, как тётя Дуся категорически отказалась на неделю подменить сестру, как она тогда мне сказала…
Воспоминания о словах тёти бесцеремонно прервал резкий вопль дверного звонка. Пришлось вставать… Кто бы только знал – чего мне это стоило… Я побрёл к двери, часто сглатывая противную горечь, чтобы утихомирить, разбушевавшуюся за грудиной тошноту. Голова, казалось, вот-вот лопнет от приступов пульсирующей боли, но я дошёл.
На пороге стояла заплаканная женщина в дорогой шубе.
– Спасите меня! – тихо молвила моя незваная гостья.
– Не, я не…, – пробормотал я, заглядывая даме за плечо. На лестничной площадке никого не было.
– Мне рекомендовали вас, – женщина переступила порог.
– Кто? – еле слышным голосом переспросил я, мысленно проклиная нежданного доброхота.
Гостья глянула на меня, крылья носа её брезгливо шевельнулись…
– Где кухня? – спросила женщина и, заметно прихрамывая, прошла на кухню.
Гостья погремела посудой, и скоро принесла на подносе стакан с каким-то пенным напитком. Принесла и поставила мне под нос… Я выпил.
Полегчало, и я смог выслушать гостью.
– У меня пропала дочь, – тихо сказала она, сняла перчатку и утёрла тыльной стороной ладони глаз.
– Как пропала?
– Вчера в десять часов она должна была мне позвонить, но не позвонила…
– Позвонит ещё, – махнул я рукой. – Делов-то, не позвонила… Телефон, поди, сел, а зарядку потеряла… Молодая же…
– Вы не понимаете, – окрысилась на меня тётка. – Женя очень обязательная девочка. Мы каждый вечер ровно в десять часов созванивались. И если бы что-то с телефоном случилось, она бы нашла способ сообщить. Утром бы сообщила, а она молчит… Понимаете? Молчит… И телефон у неё выключен… С ней что-то случилось!
– Да, не волнуйтесь вы так, – ещё раз попробовал я отмахнуться от просьбы. – Найдётся ваша дочка… Загуляла…
– Что значит «загуляла»?! – топнула ногой гостья. – Она не могла! Она не такая! Я чувствую! Что-то случилось! Сегодня же ты должен поехать в Алов!
– Куда?!
– В город Алов. Женя учится в колледже культуры и её направили на практику в Алов. Она там занимается организаций новогодних мероприятий. А у меня в Алове тётя жила, от неё осталась квартира, вот Женя там и остановилась. Одна она там… Автобус будет через два часа, и вечером вы будете в Алове…
– Никуда я не поеду! – теперь уже решительно воспротивился я. – Знаю я этот Алов, был там год назад в командировке. Глушь несусветная! Послезавтра Новый Год, а я в какую-то тьмутаракань попрусь. Уже учёные! Плавали…
– Я заплачу, – женщина бросила на стол несколько крупных купюр. – Я бы сама поехала, но у меня болит нога… Я после операции… Мне не выдержать дороги… Прошу вас… Вы же частный сыщик… Это только аванс… Я ещё заплачу… Я найду денег… Сколько надо, столько и найду… Поезжайте… Прошу…
После того, как мне настойчиво предложили уйти «по-хорошему» со службы, я решил стать частным детективом, оформил документы, заказал визитки, но … Не получилось из меня детектива, мало того, что я почти ничего не заработал, я ещё и попал под суд. Занимаясь слежкой за женой одного важного человека, я сунулся туда, куда лезть не следовало, и руку поднял – на кого поднимать себе дороже. У меня отобрали лицензию, присудили условный срок и штраф, с которым я еле-еле справился. И в данный момент у меня не было ни копейки, а долгов по уши, поэтому вид денежных купюр здорово ослабил мою решительность. С минуту подумав, я согласился. Какая разница – где Новый год одному праздновать, а с деньгами можно и… Короче, согласился я на это дело.
