Неприятный запах сырости ударил в нос. Открыв глаза, моему взору предстала каменная стена, а я сама лежала на полу. Поежившись от холода, приняла сидячее положение и услышала шепот:
«Раз, два. Раз, два.
Он следит, ты не одна.»
Фраза заставила меня окончательно проснуться. Я находилась среди серых стен, кое-где потрескавшихся от старости. Под самым потолком находились небольшие окошки, из которых исходил свет и в комнате можно было хоть что-то разглядеть. К сожалению, слишком высоко, чтобы в них заглянуть. Я подошла к единственному выходу из комнаты. Решетчатая дверь была открыта, а за ней тянулся коридор. Я стала двигаться навстречу темноте: сюда свет из окон не доставал. На пути встречались еще двери. Каждая открывалась с жутким скрипом, что больно резало уши. Не понимая, что происходит и где нахожусь, я остановилась у закрытой двери, на которой висел тяжелый замок. Других путей не оставалось, кроме возвращения в комнату. Может, попытаться добраться до окон? Внезапно из коридора послышался звон, но обернувшись, я никого не увидела.
– Кэрол, вставай. Уже пора, – я проснулась у себя в комнате на кровати. Граф Тейлорхайв сдвинул шторы, избегая солнечных лучей, а мне спрятаться от них не удалось: окно находилось прямо напротив кровати.
– Доброе утро, граф, – зажмурившись и потянувшись, сказала я.
– Доброе. Вставай и спускайся, – он вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
Я встала со своей кровати и начала переодеваться из пижамы в повседневное темное платье. Оно хорошо сидит на фигуре, благодаря вшитым резинкам, стягивающих ткань. Обувшись в белые босоножки, я подошла к зеркалу. Пусть волосы и короткие, но их следует расчесать, а то сейчас они похожи на черное воронье гнездо. Умывшись в ванной комнате, что находилась прямо в моей спальне, я отправилась в столовую. Моя комната выходила к главной лестнице нашего особняка. Слева лестница делала изгиб, устремляясь наверх, но мой путь лежал направо – туда, где она, расширяясь к своему основанию, стекала на первый этаж. Спустившись в лестничный холл, я минула широкую тяжелую дверь из красного дерева и оказалась в столовой. Здесь меня уже ждали почти все члены семьи. К длинному дубовому столу подали много вкусной еды. Жаренные стейки, овощные салаты, рыбный суп, компот, пюре – все так аппетитно выглядело и пахло, что в животе заурчало. Тени-слуги молчаливо стояли в сторонке, закончив подавать блюда. Вообще тени много чего делают: готовят, убирают, стирают, открывают двери…. Заблудшая душа человека, потерянная в мирах, становится очень послушной, если ее обуздать. Большинство прозрачно-черных фигур безэмоциональные и молчаливые – лучшие слуги, которые могли подойти графу. Они не способны помешать работе и предать хозяина. Вспомнилась наша последняя поездка к барону Карлу Велкону. Он сильно раздражался, когда его слуги (обычные люди) выполняли работу плохо или шушукались за спиной. После попытки одного из слуг заколоть Карла Велкона кинжалом, барон оставил возле себя только самых верных и проверенных людей.
– Каролина, ты не притронулась к еде, – сказал бледный мужчина, сверкнув алыми глазами в мою сторону. Вампир держал в руке бокал с красной жидкостью. Помимо крови, Эрнест обожает клюквенный сок.
– Прошу прощения, задумалась, – я приступила к трапезе. Больше никто не смел произносить ни слова: у нас за столом не принято беседовать. Это правило мог нарушить только глава семьи.
Завтрак при свечах всегда выглядел для меня необычно. Дома все окна закрыты шторами, а из освещения оставался только огонь. Впрочем, все свыклись с этим, ведь граф не может находиться на солнце, а ради семьи, которая бодрствует днем, он поменял свой режим. Однако, находясь большую часть времени во мраке, к дневному свету мне раз за разом приходится привыкать заново.
Я быстренько съела свою порцию, поблагодарила за завтрак и вышла из-за стола. Скоро нужно будет отправляться на учебу, но свободное время еще есть. Поэтому я решила прогуляться по давно протоптанной лесной тропинке. Особняк находится глубоко в лесу, вдали от людей. Сюда, конечно, можно добраться, но кому будет интересно идти или ехать в такое место? Тем более наш дом раньше славился разными страшилками про вампиров и приведений. Сейчас же об этом не говорят, зная нынешнюю славу графа Тейлорхайва, но особняка побаиваются. Со мной за компанию прошлась Беатрис. Стройная темноволосая девушка в лёгком платье догнала меня почти у самого выхода из дома.
– Ну, как дела? – спросила она.
– Ничего нового.
– Что, вообще ничего не чувствуешь?
– Нет, – пожала плечами, – что я вообще должна почувствовать? Может, я обычный человек и граф ошибся?
– Может, и ошибся, но это бывает крайне редко, – Беатрис отвечала всегда четко и прямо. Она редко смеялась, редко плакала, нечасто злилась. Всегда держит себя в руках, не показывает никаких эмоций.
– И все же за 15 лет ничего не произошло.
– Скоро будет твой день рождения. Может, пора задуматься, чей путь выберешь?
– Наверное, пора, – я посмотрела на девушку, но ее взгляд был устремлён вперёд. Она спрашивала о моих силах. Если до шестнадцати лет я не почувствую свою тайную сущность, то кому-то придется передать ее мне. Одно знаю точно – это будет не Беатрис. Нет, я ее люблю и уважаю, но становиться безэмоциональным булыжником не хочу. То ли на нее так работа повлияла, то ли она сама по себе такая. Вольфрам немного другой: более живой и энергичный. Вот внешне брат и сестра очень похожи. Оба сильные и короткостриженые, выполняют работу сообща, а она у них опасная. Оборотни защищают людей от себе подобных – от всей нечести. Сколько раз они приходили домой то прихрамывая, то с ранениями, но иначе никак: раз уж они с графом ступили на этот путь, то придется идти до конца. Письма о помощи все приходят, мир между людьми и монстрами пока не настает.
С Беатрис мы больше ни о чем не разговаривали. Мне нравится в ней ее молчаливость. Если говорит, то по делу, без пустых бесед. Прогулявшись, мы вернулись домой. Я спешно отправилась к пруду возле особняка, где меня ждал Альфред.
– Доброе утро, Каролина, – поздоровался колдун, прячась за капюшоном своего темного балахона.
– Доброе. Что у нас на сегодня?
– Повторение.
Мы присели на камень у небольшого озера. Занятия чаще всего проходили на свежем воздухе, а когда холодало – в библиотеке особняка.
– Расскажи-ка мне об оборотнях. Сколько лет они живут? – спросил Альфред, листая какую-то книжку.
