1. Глава 1
Ну и взгляд!
Холодный и надменный.
До костей пронизывает.
Зачем так долго и откровенно пялиться на меня? Как будто я зверушка невиданная или прошу пожертвовать мне драгоценное ухо.
И ладно бы только император Анарендил сверлил меня своими фиолетовыми глазищами, так еще и его придворные глаз не отводят. Смеряют, оценивают. Еще бы на весы поставили да под лупой разглядели.
Я вроде протокол не нарушила. Платье на мне хоть и нарядное, но без театральных вышивок, столь любимых эльфами. Русые волосы собраны в строгую прическу, чтобы не подать лишнего повода упрекнуть меня в дерзости. Ведь только эльфам можно хвалиться великолепными шевелюрами. Украшений и косметики нет, за исключением маленькой родинки над губой. Но уж избавляться от нее, лишь бы остроухие не сочли мой внешний вид бесцеремонным, перебор.
— С чего ты взяла, Дея Нирнаэт, — спросил император после задумчивого молчания, — что я, солнечный эльф Анарендил, император могущественной Амайи, генерал сильнейшего войска, дам тебе, смертной дочери мелкого лорда Сигберта Нирнаэта, Дыхание Жизни?
— В знак добрососедских отношений, — ответила я, не забывая покорно склонять голову.
— В знак добрососедских отношений я оказываю вам честь, позволяя жить на одном континенте с нами, — загнул император, все глубже втаптывая меня в грязь.
— Мы очень признательны вам за это, ваше величество. Молимся за ваше здравие каждое утро, — сочинила я. — Но если вы не поделитесь Дыханием Жизни, мою сестру не возьмут замуж. Иного приданого семья жениха не признает.
Губы эльфов тронули презрительные улыбочки. Они обменялись взглядами, как бы говоря, вы только посмотрите, как жалко она выглядит, просто ничтожество.
Император Анарендил медленно поднялся с трона и спустился ко мне по ступенькам помоста. Теперь я смогла четче его разглядеть. Высокий, широкоплечий, невероятно красивый. Черты лица мягкие, но мужественные. Губы чувственные, глаза выразительные. Белоснежные волосы переливались в солнечном свете. А идеальная кожа как будто светилась. На вид и не скажешь, что ему уже сто шестьдесят. Выглядел не старше тридцати. С такими внешними данными грех себя недооценивать. Впрочем, переоценивать тоже не стоит. Характер-то скверный.
Я взглядом обвела его сверкающую корону и богатое одеяние и вновь опустила глаза. Без особого позволения на эльфов лучше долго не таращиться.
— Я окажу тебе милость, Дея Нирнаэт. Ты можешь переночевать в моем дворце в качестве незваной гостьи. А завтра вернешься восвояси и забудешь дорогу в Амайю. Эльфийское государство не занимается благотворительностью для низших рас. Несостоятельность твоего отца достойно выдать дочь замуж — исключительно ваша проблема.
Другого ответа от высокомерного эльфа я и не ждала.
Сделав вид, что я опечалена, но благодарна, склонилась перед императором и тихо ответила:
— Да, ваше величество. Прошу прощения за отнятое у вас время.
Про то, как удивительно он щедр на унижения, я умолчала. Он-то уверен, что бескорыстно открыл мне глаза и поделился ценным советом. Эльф никогда не признает, что он — самое жадное и спесивое существо. Врожденная мания величия не позволяет увидеть дальше собственного носа.
— Разместите эту смертную в одноместных гостевых покоях, — распорядился Анарендил. — Подайте горячей воды и ужин.
Улыбнувшись в низком поклоне, я последовала за слугами — тоже эльфами, но из низших слоев. Простого человека среди придворных император бы не вытерпел. Тут и после меня дворец дезинфицировать будут. Я же для них что-то между обезьяной и свиньей. Ни воспитания, ни интеллекта. Как меня и моих сородичей только земля носит!
Покои, естественно, были наискромнейшими. Узкая кровать и настенная полка с подтаявшей свечой — все, на что я могла рассчитывать. Даже маленькое круглое окошко было под самым потолком, чтобы я не смела любоваться пейзажами сказочного эльфийского королевства. Вместо таза горячей воды мне принесли ковш теплой, а ужином был кусок зерновой лепешки и порция салата из каких-то корешков. Однако подали все это мне так, словно я даже прислуге обязана расцеловать ноги.
Как только я осталась одна, принялась за дело. Раз эльфы добровольно не делятся средством долголетия, я его украду. Для начала надо отыскать, где они хранят Дыхание Жизни.
Выудив из своей сумки ритуальные свечи, зажгла каждую, шепча заклинание, расставила по закручивающейся спирали и, войдя в транс, отправила свою тень на поиски. Не в прямом смысле, конечно. Тенью мои предки называли наш ведьмовской дух. Мы умели сосредотачивать в нем дар, отделять от тела и материализовывать, как нечто самостоятельное. Вот и сейчас физически я находилась в тесной комнатушке, а дух носился по бесконечным коридорам роскошного дворца.
Я видела неторопливо блуждающих туда-сюда эльфов, слышала их тихие разговоры, подсматривала в замочные скважины, преследовала особо подозрительных. Наткнулась даже на императрицу Велаю, супругу Анарендила. Меня своим вниманием она не удостоила, но оно и к лучшему. Судя по тому, как она обсуждала с некоей Исилиэль мой визит, я для нее была подобием таракана.
— Даже мы, высшая раса, не имеем такой наглости, как эта смертная. Покуситься на Дыхание Жизни, будто она нам ровня. Анарендил проявил неимоверную гуманность, не наказав ее за это тяжкое преступление.
— Доброта твоего мужа не знает границ, дорогая сестра, — поддерживала ее Исилиэль.
— Они обязаны молиться за его здравие утром, днем и вечером. Если бы не наши великие предки, эти земли давно были бы захвачены нордами. Только благодаря нам людишки свободны.
— Ты права, дорогая сестра. Честь и хвала нашей расе.
Все с ними было понятно, поэтому я отправилась дальше. Исследовала этаж за этажом, комнату за комнатой, угол за углом, пока не столкнулась еще с одним интересным эльфом.
Смуглее и суровее Анарендила. Темноволосый, зеленоглазый. Если бы не острые уши, одно из которых на вершине украшено сережками, я бы и не подумала, что он эльф. В темной рубашке, плотных брюках и сапогах без отделки. Лишь ремень на поясе с пряжкой в виде черепа, что даже как-то несвойственно его роду.
Непринужденно преодолев лестницу и коридор, он вошел в спальню в десять раз просторнее и в тысячу раз комфортнее моей. Распахнул стеклянные двери на балкон, отложил меч и принялся раздеваться. Мне бы следовало бежать, но глаз от него не могла оторвать. Это же принц Риандельэлиен! Настоящая эльфийская легенда. Брат императора Анарендила, рожденный от смертной женщины.
Почему их отец вообще взял ее в жены, никто толком не знал. Одни говорили, она его приворожила. Другие склонялись к политическому браку. Были те, кто называл его подкидышем. А еще те, кто считал, будто Риандельэлиен — незаконный сын императрицы, а не императора. Чтобы не порочить ее доброе имя, он фиктивно женился на смертной, и та назвалась его матерью. Версий ходило много, а факт оставался фактом — принц Риандельэлиен был полукровкой, который до сих пор не определился, к какой расе хочет принадлежать.
