Пролог
- Торопишься, Антония, - осуждающе покачала головой старшая ведьма, наблюдая за внучкой. – Тут дело такое: слово не так скажешь, остановку в заклинании сделаешь и получишь вместо лягухи, к примеру, зайку какую-нибудь. Вот, - ткнула она пальцем в неизвестное существо, возникшее перед ними. – Кто это?
- Это? – Ния почесала кончик носа и обошла по кругу смирно сидящую зверушку похожую одновременно на кота, зайца и игрушечного медвежонка. – А кто его знает, - глубокомысленно заключила она. – Сщас проверим, ба!
Вынув из кармана передника сладкий пряник, Нийка без страха сунула его под нос зверьку. Тот присел на попу от неожиданности, но затем потянулся носом к угощению и смешно задвигал усами. Сделав мелкий шажок вперёд и ухватив пряник передними лапами, зверёк прочно уселся задом на лабораторном столе и принялся с удовольствием лакомиться.
- Ну, вот! – радостно воскликнула Ния. – Вполне себе мирный домашний питомец. Уфф! – выдохнула она с облегчением. – Получилось! Получилось же, ба?
- Ничего у тебя не получилось! – в сердцах воскликнула ведьма и одним жестом испарила зверька со стола. – Не сдала ты экзамен по фамильярам, - упрекнула она внучку. – Ни магии в нём, ни разума!
- Ты убила его?! – крупная слеза задрожала на ресницах девчонки.
- Нет, - смягчилась немного старшая ведьма. – Забросила в наш лес, может, и выживет. Обратно в мышку его уже не обратишь. Э-эх, Нийка, - сокрушённо вздохнула ведьма. – Иди уже, завтра продолжим.
Антония расстроилась. Подошло время сдачи первых экзаменов ковену, а она никак не могла научиться контролировать свои силы и получать правильный результат от заклятий. Невезуха!
Антония ярко вспомнила тот момент неудачного экзамена, потому что сейчас ей опять неповезло: она крепко застряла в узком подземном проходе старого замка, развалины которого находились недалеко от Орчи, где она с бабулей проводила каждое лето. «И тут у меня ничего не получается! Вот невезучая!» - чуть не всхлипнула ведьмочка.
Вообще-то, Ния жила в Дахе с тёткой Илией, но обучение ремеслу проводила бабуля Бояна, поэтому Антония и жила сейчас у неё в деревне. И догостилась: влюбилась в местного красавчика и вроде бы взаимно, а он ей на днях изменил. Вот Антония и полезла сюда в подземелье старого замка, чтобы сговориться с приведениями. Их, говорят, здесь несколько. А сговориться надо, чтобы припугнуть как следует Нийкиных недругов, чтоб им в болоте с лягухами квакать!
Нет, вообще-то Антония не злючка и в другом случае не обратила бы на ту парочку никакого внимания. Но тут обидно стало: ведь только недавно Гордин ей в любви клялся, а позавчера с вредной Синтией с вечеринки ушёл. На Антонию и не глянул даже. А Синтия уходя, ещё фыркнула презрительно ей в лицо, мол, всё одно ты против меня никто.
Ох, и обидно стало Нийке! Ох, обидно! Вот и пошла сегодня ночью в старый замок. Шла, а сама всю дорогу сравнивала себя с противной Синтией и по всему получалось, что и правда не соперница Антония ей. Не соперница.
Антонии сейчас шестнадцать стукнуло. Иные девки в это время уже детей нянчат, а Ния только в последний год расцвела, зато сразу. Ростом подросла не сильно и по-прежнему была самой маленькой среди девчонок. Зато косы толщиной в руку струились по спине до попы, глаза серо-зелёные под густыми чёрными ресницами внимательно и серьёзно смотрели на окружающих.
Но дело портили грудь и попа! Вот откуда что взялось, прямо беда! Ноги-руки тонкие, как положено. Талию пальцами перехватить можно. Но это богачество, выпирающее под сарафаном сверху и снизу от талии, расстраивало Нию неимоверно. Из-за него сейчас она и застряла в узком проходе. «Кровь с молоком!», - говорит бабуля. «Красавица!», - вторит ей тётка в городе. Парни тоже вслед головы сворачивают да смачные шуточки отпускают. Только Ния никак с ними согласиться не может и видит в себе корову неповоротливую. Она и есть уже стала через раз, но вот беда: ничего никуда не девается! «Эх, не везёт мне, - вздохнула Ния. - Не то что у этой Синтии, всё в меру: где надо кругло-выпукло, где надо стройно-тонко. И глаза синие наглые. У-у, вражинка бесстыжая!»
Все парни за ней ухлёстывают, а она перебирает их по очереди, на зуб пробует. Вот и Гордин вчера сдался, едва она глазом на него повела да позволила по кругу вместе пройтись. Была тут в деревне такая манера: молодые парни и девки свободные от сговоров и брака собирались за деревней на поляне, до ночи костёр жгли, в игры разные вроде «ремешка» играли, да взглядами перебрасывались. Весело!
До вчерашнего дня Ние тоже было весело, пока Синтия Гордина за собой не увела. А на другой день Гордин мимо Нийки прошёл будто и не знаком с ней вовсе. Обидно!
Вот ка-ак она сейчас призраков этих найдёт, да ка-ак с ними договорится, да ка-ак науськает их на эту парочку, будут знать, как причинять страдания. Вражины!
Антония за себя всегда постоять сможет! Да только застряла сейчас. Грудь сплющилась, но всё равно не проходит. А попа и вовсе в эту щель не вмещается. Нийка и подумать не могла про такую беду: раньше-то она в любые щели и любые дырки без горя пролезала.
- Как тут люди ходили? – пыхтит Ния уже с полчаса, пытаясь так или эдак протиснуться по щели до широкого коридора, который маячит у неё перед глазами буквально в двух шагах.
- А люди тут и не ходили, - раздался у неё над ухом меланхоличный голос. – Тебе одной приспичило лезть в эту щель. А люди ходили за вином через дверь и спускались по лестнице.
- За вином? – выцепила Ния нужное слово и даже перестала трепыхаться: ходили слухи, что господские вина уж больно вкусные. – А здесь ещё вина сохранились?
- А ты меня не боишься? – изумился голос. – Я думал визжать сейчас начнёшь.
- А надо бояться? – резко дёрнулась Ния и, наконец-то, протиснулась в коридор.
- Ну-у, я всё же привидение, – протянул голос.
- А я ведьма, – предостерегла Антония невидимого пока собеседника. – Если что, развею немедля. Ну, так как? Есть тут ещё хорошее вино?
- А тебе зачем? Разве пьёшь?
- Мне ни за чем, - рассудительно ответила Ния, - а в хозяйстве всегда пригодится. Веди! – скомандовала она, покрутив головой в поисках собеседника.
- Ну, пошли, - недоуменно согласилось приведение с бесстрашной гостьей, и перед Нией проявился образ молодого парня, почти подростка.
Его полупризрачный силуэт непрерывно мерцал и по всем признакам собирался вскоре совсем исчезнуть.
- Эй! – окликнула его Ния. – Как тебя зовут? Хочешь, я тебя стабилизирую или, наоборот, совсем развею? Перестанешь мучиться.
- А ты сможешь? – недоверчиво спросил парнишка и подплыл к ней поближе.
- Смогу, -пожала плечами юная ведьма. – А что тут сложного? Тебя развеять или наоборот? Если развеять, то сначала сослужи мне службу.
