Эльна поднималась в гору по узкой козьей тропе. Сапоги исцарапались, лямки дорожного мешка неприятно давили на плечи. От быстрого подъёма кружилась голова, и девушка остановилась передохнуть. Взгляд тут же приковали заснеженные вершины гор, раскинувшийся внизу зелёный кудрявый лес. На Равнинных землях о таком виде только мечтать! Разве что, небо совсем чистое, ни облачка, солнце так и палит, смотреть больно. А смотреть приходится. Ведь драконьи пещеры уже совсем близко.
Через секунду Эльна резко метнулась в сторону. Тяжёлый булыжник с грохотом прокатился по тропинке. Вслед за большим камнем, словно выводок цыплят за наседкой, сверху пробежали с десяток маленьких. Видение было ярким, и как всегда тут же подтвердилось.
Девушка переждала камнепад и с опаской посмотрела наверх, но дар молчал. Значит, опасность миновала. Да, только для такого и пригодится умение видеть на несколько мгновений вперёд. И для боя. Потому она здесь.
Когда Эльна добралась до горной пещеры, солнце уже не палило. Оно мягкими лучами касалось камней, порождая длинные тени, что ложились в глубокие следы, оставленные огромными когтистыми лапами. Сердце девушки чуть не выпрыгнуло из груди от возбуждения. Логово дракона – это точно оно! По хриплому ворчанию и топоту было ясно, что дракон внутри. Звуки приближались. Кажется, чудовище учуяло запах человека.
Эльна быстро достала лук и натянула тетиву, взяв пещеру на прицел.
Сначала появилась узкая морда с желтыми глазами. Широкие ноздри пошевелились, втягивая воздух. Синяя чешуя, покрывавшая тело дракона, искрилась на солнце. За мордой показалась длинная шея и две когтистые лапы. И тут движение прекратилось – дракон заметил человека.
Тонкая стрела сорвалась с тетивы, направляясь в глаз. Казалось, удача была близко, но в самый последний момент дракон прищурился и мотнул головой. Наконечник стрелы беспомощно стукнулся о чешуйчатую броню и, не причинив никакого вреда, отлетел в сторону.
Видение.
Эльна в последний миг удержала стрелу, доверяя дару.
Дракон фыркнул, выпустив из каждой ноздри по облачку дыма. Девушка приготовилась отпрыгнуть, если чудовище полыхнёт огнём. Но ничего не произошло.
Дар молчал.
Дракон и человек смотрели друг на друга. Рука Эльны, удерживающая натянутую тетиву, начала дрожать. Нужно или выстрелить, или опустить лук.
И снова видение: чудовище щурит глаз – стрела отлетает от морды. Да не может он быть таким быстрым! Но видения всегда сбываются!
Эльна ослабила натяжение тетивы и прислушалась к дару. Что он покажет на этот раз? Картинка перед глазами резко крутнулась, горы сменились голубым небом. Не понимая, что же должно произойти, девушка отскочила в сторону, но видение всё равно подтвердилось. Виски пронзила острая боль, и Эльна, не в силах стоять, упала на землю. Удара она почти не почувствовала, на смену боли пришло оцепенение. Будто её с головы до ног укрыли одеялом, тяжёлым, как каменная глыба. Она отчаянно пыталась пошевелиться, но не могла.
– Беспокойные людишки, – пророкотал низкий голос. – Не могут ужиться друг с другом, всё воюют, грызутся меж собой. А надоест – так с равнины на наши горы лезут!
Эльна даже на миг забыла о своём беспомощном положении и попыталась повертеть головой. Кто это говорит? Ведь здесь кроме дракона и её никого не было!
Земля задрожала под поступью тяжёлых лап. Над девушкой нависла шипастая морда, и в нос ударил запах серы.
«Ну и зачем ты пришёл, человечишка?»
Пасть дракона не шевелилась, голос звучал прямо в голове, и Эльна решила, что это ей кажется. Хотя вопрос теперь не имел значения… всё равно, она погибла.
«За магией огня! – горько подумала девушка. – Чтобы сражаться как настоящий воин. Но выходит – я не воин».
Дракон замер, жёлтые глаза превратились в узкие щёлочки и уставились на Эльну. Чудовище шумно выдохнуло. Снова запахло серой.
«Ты слышишь меня, человек?»
Опять в голове прозвучал голос. Эльна попробовала ответить, но даже губами пошевелить не смогла: «одеяло» сковывало движения.
«Отвечай в мыслях!», – пророкотал голос дракона, и в висках появилась тупая боль. Слабая. Гораздо слабее той, из-за которой Эльна лежала теперь на земле.
«Слышу», – она мысленно обратилась к дракону.
«Пф-ф, удивительно, человек способный на контакт, – проворчал дракон. – Много кто сюда приходил: и с мечами, и с копьями, или вот с таким же луком. Но все оказались глухими. Орали, правда, громко».
«А я думала, что драконы – безмозглые чудовища и не умеют разговаривать!» – подумала Эльна и тут же спохватилась.
Нависшая над ней морда фыркнула, на этот раз явно недовольно.
«Иначе я ни за что не стала бы на тебя нападать! – поспешила исправиться девушка. – Я ведь думала ты вроде как зверь, и это будет охота».
«Так из-за чего ты решила на меня поохотиться?» – дракон сощурил янтарный глаз.
«Чтобы обрести магию огня. По легенде первый маг огня победил дракона и так получил свой дар».
Девушка смутилась. Теперь легенда казалась ей глупой. Коготь, что хранится у отца и вправду не горит в огне. Но как оно там было сотни лет назад? Только наивные дети верят в эти легенды! Теперь она вдруг осознала, что самовольно отправилась сюда, скорее из-за ссоры с отцом, чем ожидая получить дар.
«Не слышал о такой легенде, – вкрадчиво начал дракон. – Зато знаю точно, что люди мягкие и нежные на вкус».
Он снова фыркнул и хищно сощурился.
«Нет-нет-нет! Ты не можешь меня съесть! Мы же с тобой разговариваем!» – в отчаянии вскричала Эльна.
«Это точно, – ответил дракон. – Необычная способность. А может, ты и на вкус необычная? М-м-м?»
«Меня зовут Эльна. А тебя?» – выпалила девушка.
«Ну, Шиас, – отозвался дракон. – Думаешь, если мы представимся друг другу, мне будет неудобно тебя съесть? Ха! Я же читаю все твои мысли, а не только те, которые ты обращаешь ко мне».
Эльна сглотнула, чувствуя, как внутри всё сжалось, а горло перехватило от страха. Стало тяжело дышать. В голове пронёсся целый ураган мыслей и картинок. Голос дракона она услышала не сразу.
«…кто такие гнильцы? Человек, ты меня слушаешь? Как тебя… Эльна?! Да приди же в себя наконец!»
Дракон чуть отступил назад, и девушка почувствовала, что тяжесть, прижимавшая её к земле, исчезла.
«Ты только что думала о них. Ты пришла за магией огня, чтобы сражаться с ними».
«Да, с гнильцами, – Эльна постаралась успокоиться, и правильно подобрать мысли. – Вернее, с магами топей. Сами маги на наши земли носа не кажут. А вот гнильцы по осени идут. Каждый год, как ветер с топей подует, да дожди начинаются, «гнилая жатва» у нас. Братишка вот погиб: нянька в гнильца превратилась. Не доглядели».
«Маги топей, говоришь? Не слышал. И болот на равнине не припомню. Давненько мы не покидали гор. Но эти ваши маги поди тоже люди?» – спросил дракон.
