В просторном тронном зале, увешанном по высоким потолкам, огромными люстрами из дорогого заморского хрусталя. На коих отливали золотым блеском витиеватые подсвечники, с тысячами белоснежных свечей, освещавших зал словно днём. В глубоких дубовых креслах, обитых выделанной тонкой телячьей кожей, подбитой мехом соболя и высокой резной спинкой, венчающейся головой орла, удобно расположились двое. Совершенно не похожие люди ни телосложением, ни, тем паче, величественным положением в огромном государстве. Они, тем не менее, величали друг друга, не иначе как брат и друг. Худой человек, с заострённым, словно клюв, носом, вальяжно перебросив ногу за ногу, уверенно и важно произносил каждое сказанное им слово. Будто диктовал другому, крепкому телосложением и пухлыми губами, важный текст для записи:
– Итак, мой друг, я готов наконец-то выполнить своё обещание. Рассказать тебе историю моей жизни. Отрезком в десять долгих лет. Но предупреждаю сразу, она очень длинная. Потому я и назначил с тобой встречу на вечер. Надеюсь, что к утру, если ты, конечно, будешь внимательно слушать меня, не переспрашивая, то я закончу её.
Он внимательно посмотрел на собеседника и спросил:
– Ты готов, брат?
– Да!
Коротко ответил тот. Усаживаясь удобнее.
– Тогда слушай!
Откидывая голову на спинку кресла и закрыв глаза, на распев произнёс худой.
Как ты знаешь, наш бывший друг Великий Князь Рустонии Норман, отдал мне приказ привезти ему голову Владыки непокорных Нирунов. И я, взяв с собой десять тысяч лучших всадников, немедленно отправился его выполнять. В течение месяца мои храбрые воины преследовали по пятам остатки войска Бараза по чужой, незнакомой нам земле. Иногда, мы приближались к Нирунам настолько близко, что в полуденном солнце, с высоких холмов бескрайней степи, видели поднимавшуюся столбом пыль от копыт его выносливых тарков. Однако, каким-то непостижимым образом, ему удавалось снова ускользать от нас, лишая и меня, и моих воинов очередной надежды на скорое возвращение в родные края. А в один из знойных дней десятого месяца горного барана моё войско угодило в смерч. Он был такой силы, что людей, словно гусиный пух, вместе с лошадьми поднимал ветер, играючи, высоко в небеса и крутил там, унося в неизвестные дали до глубокой ночи. Вместе со всеми я в полной мере испытал на себе гнев нашего создателя, потеряв своего боевого друга чёрной масти по кличке «Сокол» и очнувшись после бури ничком на земле, в кромешной темноте и полном одиночестве. До конца не сознавая печальных последствий обрушившихся на нас бедствий, я, первым делом, пошевелил своим телом, дабы убедиться, здорово ли оно? Удостоверившись в полном своём здравии, мне предстояло решить теперь другой вопрос, относительно того, где я нахожусь? Но по причине полной темноты, я решил выяснить это при дневном свете, занявшись поиском моих товарищей. Долго их звать мне не пришлось. На мои громкие позывы:
– Други мои, есть ли среди вас живые здесь?
С разных сторон послышались слабые голоса, коих было, как мне показалось, порядком:
– Я здесь! Мы рядом! Я тут, слева! А я, справа. А мы метрах в сорока от тебя!
– Если кто не узнал меня, я воевода Огонис!
Как можно громче крикнул я в темноту с призывом собираться вместе:
– Ступайте, братья, осторожно на мой окрик, потому как неизвестно что это за местность и есть ли поблизости опасность.
Моему совету последовали многие и вскоре, вокруг меня собралось не менее сотни, а то и больше, человек, назвавших, как подобает в таких случаях воину, свои имена. Среди них оказались два сотенных Богуслав и Череш, да три десятника, Родмир, Севрюж и Голым. Остальных я, ввиду давности произошедшего, уже и не упомню, да простит меня за это наш Создатель. Но не буду уходить в сторону от моего сказания и продолжу далее. Я несказанно был обрадован такому обстоятельству, ведь рядом нашлись многие мои сотоварищи и уже веселее прокричал в темноту:
– Осталось ли у кого снаряжение, и если есть таковое, то сооружайте вокруг надёжную защиту, дабы избежать новых неприятностей от темени, в коей мы оказались.
После моих слов, тут же послышался шум воздвигаемой воинами оборонительной полосы, которая в последующем времени оказалась нам весьма кстати. Потому как до утра дожить суждено было не всем нам.
Глава Вторая
Проклятие королевы ночи
Немного успокоившись, мы с нетерпением ждали наступления утра. Время шло, но рассвета всё не было, словно он забыл о нас и этой чудной стороне. А вскоре стали происходить необъяснимые события. Примерно через час, у нас проходила перекличка, мы отмеряли время по воспоминаниям и историям о родных краях, которыми делились друг с другом, Но неожиданно, не откликнулся один воин, за ним, через некоторое время другой, и тогда, мы ещё теснее прижались друг к другу, чтобы локтями чувствовать присутствие соседа. Наконец, мы увидели то, что тайно уносило наших товарищей в неизвестном направлении. В середине истории, которую рассказывал Череш, невдалеке раздался жуткий крик и я, взглянув в ту сторону, увидел кроваво-красное пятно величиной, примерно, чуть выше человеческого роста. Оно светилось блёклым светом, но всё же можно было различить в этом кровавом сгустке человеческую фигуру. Непонятное существо заглатывало внутрь себя одного из наших друзей, и сидевшие поблизости воины бросились ему на выручку. Они стали за ноги вытягивать его обратно. Но было уже поздно, невиданный доселе враг оторвался от земли и поволок добычу прочь, а вместе с ним и других воинов. Чтобы уберечь от беды остальных я громко крикнул:
– Оставьте его! Ему уже не помочь!
Воины отпустили приятеля и красный хищник, исчез в темноте ночи. Какое-то время мы сидели молча, обдумывая произошедший случай. Но вскоре, я решил, что нужно действовать, иначе чудовище съест нас одного за другим.
– Други!
Крикнул я.
– Не за тем мы остались живы, чтобы позволить себя сожрать этой твари. Не будем больше ждать утра. У кого есть огниво?
– У меня! Я всегда беру его в походы и не разлучаюсь с ним никогда
Раздался рядом голос Богуслава.
– Но что мы будем жечь? Я прополз сюда не менее двух сотен метров и не встретил на своём пути ни единого деревца, кроме острых камней и затхлого мха.
Прокричал позади меня один из воинов. На что я, нащупав тоже под собой мох, воскликнул;
– Вот его и будем жечь. Мне кажется это хороший материал для розжига костра. Дождя уже нет давно, так что он вполне сгодится.
– Правильно!
Раздались вокруг меня воодушевлённые этой затеей окрики. И через некоторое время сквозь чёрный мрак ночи прорезался долгожданный свет костра. Сначала один, за ним другой и вскоре из огня образовался огромный круг, где мы и смогли на время найти себе убежище. Только теперь мы могли увидеть друг друга воочию, чему, естественно, несказанно обрадовались. Но опасность не отступила. Она была где-то рядом и могла настигнуть одного из нас в любой момент. Ещё теснее сплотившись у огня, стали мы думать, как противостоять ей. Однако ответ нашёлся сам собой. Как только стал заканчиваться мох, собранный нами в кругу наших костров и один из моих товарищей, забыв об опасности, шагнул за ним в темноту, тут же появилось из ниоткуда кровавое существо, заглотив его по пояс. Спасать воина было бессмысленно. Мы смогли лишь издали наблюдать за тем, как невиданная тварь пожирает нашего друга вместе с его одеждой и собранной им кучей мха. Но его гибель была оправданной тем, что открыла очевидную для всех вещь, мы, наконец-то, поняли, что хищник сторонится огня. Всё последующее время он крутился рядом с нами, в тоже время, опасаясь приблизиться к огненному кругу. Но чем слабее становился огонь, тем ближе подбиралось к нам кровавое месиво. Мы отчётливо понимали, что, без мха, поддерживать огонь скоро не будет возможности и тогда неминуемая гибель окажется скорой для всех. Однако здесь, нашёлся, что сказать, Родмир. В установившемся унылом молчании, он, приободрившись, произнёс:
