– Мама, мамочка, – тихий детский шёпот, отражаясь от каменных стен, разнёсся по подземелью. И маленькая девочка, мгновенно проснувшись, скатилась с вороха отсыревшей соломы, спеша к брату. – Не бросай нас, пожалуйста.
Эдвин бредил. Уже несколько дней подряд её брат мучился от жара. Анитра помогала ему по мере своих сил – обтирала лицо влажной ветошью, подносила к пересохшим губам большой лист лопуха с родниковой водой, пытаясь влить по капле в рот. Но болезнь не отступала, иссушая тело, затуманивая разум.
Девочка знала, что брату нужен целитель. Но где ж его взять в Призрачной долине? Здесь кроме диких зверей и полчищ нежити за барьером других соседей нет. Эх, если бы только мама была жива. Она бы справилась с болезнью Эда за считанные минуты.
Папа рассказывал, что мамочка славилась умением исцелять на всю империю. Но отдала свою жизненную силу детям в ту ночь, когда близнецы появились на свет. И почему Ани не унаследовала дар от неё? Сейчас было бы всё иначе.
Малышка помнила и мягкую постель, и вкусные завтраки, и множество игрушек, и тёплые руки отца, гладившие её по голове перед сном. Но всё изменилось, когда он исчез, и дети остались на попечении мачехи. А после того, как в близнецах проснулся редкий дар, доставшийся в наследство от предков, их жизнь и вовсе превратилась в кошмар.
Девочка даже не подозревала, насколько страх меняет людей. Лица родственников, у которых они жили последние месяцы, теперь при виде них искажала ненависть. Детей начали обходить стороной. А потом и вовсе запретили показываться там, где могли с ними пересечься.
Плохо то, что изменилось не только поведение родни, но и отношение мачехи. Она и раньше не баловала их заботой, делая вид только в присутствии мужа, а после пробуждения дара перестала замечать вовсе. И пережить это оказалось гораздо труднее, ведь Ани и Эд ей доверяли, и даже называли мамой.
А потом их и вовсе выслали сюда вместе с ней. В приграничье. В старое заброшенное поместье. И во всех своих бедах молодая женщина стала винить детей.
Если бы папа находился с ними, никто бы не посмел так поступить… Но он исчез. Несколько дней назад не стало и мачехи. Тот день малышка старалась не вспоминать. А теперь Богиня Хиоль хочет забрать к себе и Эда. Ей что, мало?
Анитра не могла потерять и его, ведь тогда останется совсем одна. А одиночества она боялась больше всего на свете.
Слёзы скатились по бледным щёчкам, упав на каменный пол подземелья, где они с братом нашли себе приют. Да, свет сюда почти не проникал, зато каким-то чудом сохранялось тепло. Не иначе где-то встроен поддерживающий температуру артефакт. Старый, судя по тому, сколько уже лет этому поместью, но всё ещё действующий.
– Мама, мамочка, – шептал Эд, метаясь в бреду. – Я не хочу туда идти. Не надо, пожалуйста, не отдавай нас…
Закрыв ладошками лицо, малышка разрыдалась. Слова брата всколыхнули в её памяти то, что она настойчиво пыталась забыть – чернильный барьер, призрачные тени, и злое лицо мачехи.
– Жизнь за жизнь, – словно обезумев, кричала она, подталкивая близнецов к барьеру, за которым появлялись и исчезали призраки. – Заберите их, и верните мне мою прежнюю жизнь. Я не хочу состариться в этой дыре из-за чужих детей. Это несправедливо. Я вообще не хотела выходить замуж за теневого дракона. Меня заставили. Забирайте их, меняйте судьбу…
И судьбу леди Ромилы изменили.
Ледяной вихрь, прорвавшись через защиту, закрутил её в водовороте, после чего утащил с собой за барьер, оставив перепуганных детей одних в тёмном лесу. А на следующий день Эдвин заболел.
«Жизнь за жизнь…», – снова промелькнули в мыслях страшные слова.
Призраки могут исполнять желания, так говорилось в книге, которую нашла мачеха в полуразрушенной библиотеке поместья. Вот только плата слишком велика.
Зато теперь малышка знала, что следует делать. Эдвину нужна мама? Нужна. И Ани её вернёт, чего бы ей это ни стоило.
Стащив с плеч старый пуховый платок, девочка заботливо укрыла им братишку и, выбравшись из подземелья, решительно направилась в лес, где над верхушками деревьев темнел барьер.
Весна уже вступила в свои права, но по ночам, как сейчас, землю накрывал холодный туман, спускавшийся с гор, стелившийся между деревьями и кустами. Но малышка не чувствовала холода. В её сердце пылала надежда, согревая и заставляя двигаться вперёд, к своей цели.
Ветки цеплялись за волосы и платье, будто пытаясь остановить. Но в поместье ждал брат, которому могла помочь только мама. И отступать Анитра не собиралась.
Последние шаги дались особенно тяжело. Одно дело бежать по лесу, зная, что не один хищник не посмеет к ней подойти, и совсем другое – стоять перед тёмным барьером, за которым пряталась неизвестность.
– Верните маму! – изо всех сил крикнула девочка, набрав полную грудь воздуха. – Жизнь за жизнь. Верните маму!
Тени за барьером заволновались и в едином порыве рванули к Анитре, заставив малышку закричать от страха…
Раннее утро радовало тёплой погодой. После затяжных дождей, наконец-то, выглянуло солнышко. И именно в день моей свадьбы. Чудесный знак, обещающий счастье.
О, нет, и я туда же!
За последние дни девчонки забили мне всю голову этими знаками судьбы и прочими мистическими глупостями. Тут даже если не хочешь, но поневоле начинаешь думать как они. Смешно. С моим-то рациональным складом ума…
– Едут, едут, – пискнула одна из подруг, которой было поручено наблюдать за окном и, развернувшись, сложила ладошки у груди, окидывая очередным оценивающим взглядом мою скромную персону. – Ой, девочки, это так волнительно… Наша Марго выходит замуж. Последняя из всей компании.
– Предпоследняя, – по привычке поправила я. – Ещё же Милана.
– Да, точно, – отмахнулась Маринка, подходя ближе, – всё время о ней забываю.
– И не удивительно, – раздался со стороны двери голос самой Милы, – у тебя, дорогая Маришка, память до сих пор девичья. И как ты ещё имя своё помнишь?
Ой, как неудобно получилось. Только бы не было скандала. Эти двое не могут спокойно находиться рядом, всё время друг к другу цепляются. Но сегодня их перебранка раздражала особенно. Это мой день. Моя свадьба. И хочется, чтобы прошло всё гладко.
– Очень смешно, – скривилась Марина. – Ходить с животом, размером с арбуз, и рассуждать об особенностях моей памяти. Лучше о своей подумай. Имя отца твоего будущего ребёнка мы так и не услышали.
– Хватит, девочки, – одёрнула их. – Давайте отложим этот разговор на потом.
– Как скажешь, дорогая. Прости, – покаялась Мариша. – Ладно, пора встречать гостей. Мы пойдём, а ты сиди здесь и не высовывайся. Пока не раскрутим твоего Стаса на сотню комплиментов, к лестнице не подустим. Так и знай. Правда, девочки? – засмеялась она, подхватив под локотки Свету и Полину, выводя их из комнаты.
