Глава 1 – Когда всё поменялось
Я родилась в деревне под Трансильванией. Эта местность, окружённая лесами и холмами, всегда будет вдохновлять поэтов и писателей. Для детей это были бескрайние просторы приключений. Я не была исключением. В семь лет я знала эти места как свои пять пальцев. Здесь даже воздух был особенный, пропитанный волшебством. Отец и мама трудились на поле большую часть суток, поэтому я проводила все дни напролёт, играя с сыном священника Лиамом. Наверное, из-за моего жуткого характера со мной не хотели дружить другие дети. Я всегда была нетерпеливой гордячкой, готовой на всё, лишь бы исполнились мои желания.
С Лиамом мы подружились сразу, как только столкнулись в церкви после вечерней молитвы. Но он был другим, не таким, как все. С ним мне не хотелось вести себя подобным образом.
Как и в любом небольшом поселении, у нас сложились особые традиции. Например, каждый вечер дети всей деревни собирались вместе и рассказывали страшные истории. Обычно это происходило летом, потому что зима для нас была временем, когда хотелось посидеть дома у тёплого камина. Да и метели, частые для нашей местности, не позволяли надолго выходить на улицу.
Мы с Лиамом опоздали в этот вечер. Заигрались в лесу. Кто знал, что эта ночь станет судьбоносной…
Тихо подкравшись к костру, мы увидели незнакомого персонажа, который сидел среди детей, показывая фокусы с огнём. Он был старым, потрёпанным жизнью стариком. От детей я услышала, что они называли его Карлом. Я видела этого человека впервые. Ничто не насторожило меня в его образе или поведении. Я села напротив него, а Лиам последовал за мной.
– Вы хотите услышать что-нибудь интересное, не так ли? – спросил старик, кидая в огонь разноцветные камешки, отчего пламя поменяло цвет из оранжевого в бледно-синее. – Может, рассказать вам одну из историй о вашей деревне?
– Мы её уже знаем, что-нибудь другое придумай! – как обычно, влезла дочь управляющего нашего поселения.
– Тише, Рала, всегда можно узнать что-нибудь интересное, – рыкнула я на несносную девчонку. – Расскажите.
– Да, расскажите, – поддержал меня Лиам.
– А ты, должно быть, сын священника Генри? Тебе уже давно пора быть дома. Твой отец наверняка будет тебя ругать, – внезапно прошипел Карл, отчего по рукам Лиама пробежала мелкая дрожь. Но он всё равно смотрел на мужчину в упор, что привело Карла в замешательство.
– Он меня ждёт, его отец знает об этом, – произнесла я, чтобы отвлечь внимание от друга.
Мужчина повернулся ко мне и как-то жутко улыбнулся. Эта улыбка больше напоминала оскал.
– А ты… Каролина, не так ли? – наблюдая за моей реакцией, спросил он.
– Мне больше нравится, когда меня называют Лин, – смело вскинув голову, ответила я.
Карл ухмыльнулся своим мыслям, словно его и не удивила моя реакция. Этим он ввёл меня в замешательство. Обычно людям в нашей деревне не нравилась моя бойкость. Они говорили, что девочка должна быть покладистой, чтобы угодить будущему мужу, быть ему опорой во всём. А если я не хочу замуж? Почему-то это никого не волновало.
– Ты должна чтить имя твоей бабушки.
Лицо его изменилось в одно мгновение. Тон стал строгим, будто он отчитывает меня за какую-то провинность. Но я не могла понять, что я такого сделала?
– Нас с сестрой зовут одинаково, только её называют Кэрол, а меня Лин, – попыталась объясниться я, сама не понимая, почему я рассказываю подобные вещи незнакомцу.
Откуда он знал имя моей бабушки – у меня не возникло вопроса. Все в деревне сплетничали о том, что семья Мортов назвала дочек одинаково, дабы почтить память матери отца семейства.
– Что ж, будь по-твоему, – он опустил взгляд на свои руки, обдумывая что-то, затем посмотрел на толпу детишек с воодушевлением и продолжил: – Я начну, с вашего позволения. Это было очень давно, когда вас ещё и на свете не было. Я был знаком с великолепной женщиной, имя которой было Каролина. Эта деревня была убежищем для некоего сокровища, о котором знала только небольшая группа лиц. Огромные волки каждую ночь охраняли это поселение от набегов, чтобы защитить то, что так было дорого королеве. А затем она пропала. Исчезла, испарилась на рассвете в первых лучах солнца. Поговаривают, что эта драгоценность, так бережно охраняемая ею, до сих пор тут, однако только при одном условии её можно заполучить в свои руки.
Мы все обратились в слух, наблюдая за сверкающим огнём, который отражался в единственном глазе Карла. Он смеялся над нами, радуясь, что смог привлечь внимание маленьких детей. А мне всё не терпелось услышать, как можно получить сокровище.
– Где оно? Как его можно получить? Что за условие? – кричала толпа неугомонных детей.
Я впервые видела их такими воодушевлёнными. Обычно на мои предложения поиграть они отвечали отказом, аргументируя это занятостью в помощи родителям. А сегодня, вы только поглядите…
– Вы должны обратить её, всё просто, – улыбнулся Карл, повернувшись к нам так, что огонь осветил безобразный шрам на его лице.
Левого глаза не было, как и брови над ним. Наверное, очень тяжело было завести друзей с таким уродством. Хоть мама и учила, что дело в красоте души, а не в красоте лица, я считала её неправой.
– Обратить? – подняла бровь я.
Подхватила эту привычку у своего отца: он всегда так делал, когда отчитывал меня за шалости.
– В оборотня, – он посмотрел на меня, его глаз страшно сверкнул.
Я приняла это за игру бликов от огня.
– Оборотня, – прокатился вокруг костерка тихий шёпот ребят.
Я напряглась, понимая, что начинаю испытывать чувство страха, беспомощности.
– Оборотней не существует! Это только легенда для маленьких детей, – дрожащим голосом проговорила я, поглядывая то и дело на Лиама.
Он был более собран, чем я. Возможно, оттого, что был старше на несколько лет.
– Не существует… НЕ СУЩЕСТВУЕТ?! – неистово прокричал он, вскакивая со своего места.
Мне казалось, что я слышу стук его сердца. Его колотило от ярости.
– Ты убедишься, что это не детские сказочки. Ты в этом убедишься, Каролина! – неистово кричал он, заламывая руки.
Лиам вскочил между мной и Карлом, глядя прямо в глаза старику.
– Идём, Лин.
Мой друг взял меня за руку. Я последовала за ним.
– Ты узнаешь правду, Лин!
Страшный возглас раздался сзади. Я обернулась. Костёр резко потух, дети в ужасе разбежались кто куда. А Карл исчез, будто сквозь землю провалился.
