Холодный морской воздух обдувал израненное лицо мужчины в тяжелых доспехах. Он сидел на берегу Ледяного моря и задумчиво, держа в руке меч храмовника, смотрел своими карими большими глазами вдаль. Коротко стриженные русые волосы слегка колыхались, густую темную бровь пересекал старый шрам. Вдалеке от него виднелись другие солдаты, активно сооружающие баррикады из стволов деревьев, острыми концами, смотрящие в сторону водного пространства. Одиночество сидящего было нарушено. К нему не спеша подошел пожилой, также коротко стриженный седой мужчина в доспехах храмовника, держа открытым Священное писание в руках:
– «Не отступим мы перед тяжестями, посланными нам Единым, дабы проверить на прочность нашу веру» – цитировал писание он, затем закрыл ее и присел рядом с другим.
– Всегда повторяю эти слова себе в сражении. А что повторяешь себе ты, Кристан?
– Пытаюсь не о чем не думать. – ответил тот почесав густую щетину.
– Это тоже бывает полезным. – ответил тот открывая флягу с напитком, и сделав глоток продолжил. – Каждый день солдат становится все меньше, северные налетчики не прекращают нападения, несмотря на то что мы даем им отпор.
– Бернард, в каждом бою с варварами мы теряем вдвое больше людей, чем они, и ты называешь это отпором? – спросил не отводя глаза Кристан, продолжая пристально вглядываться в холодное море.
– Да уж, что не говори, а северяне эти, настоящие воины. Но почему именно сейчас? Раньше они не атаковали наши поселения.
– Король Адрен полагает, что Империя Дарден оплачивает походы варваров в наши земли, дабы создать нестабильность. – сказал Кристан.
– Он доверяет тебе больше всего в королевстве, даже больше чем магистру Ланселю, поэтому он и отправил тебя в этот форт чтобы все выяснить, не так ли?. – произнес Бернард, передав флягу другу.
– Несмотря на это, после смерти своего сына принца Итэна. Он совсем стал затворником, и дела в королевстве его мало интересуют. Если бы Итэн был жив, он вышел бы прекрасным королем. – рассуждал Кристан, маленькими глотками попивая напиток.
– Ты так говоришь, потому что вы были лучшими друзьями. Принцесса Алессия вышла бы прекрасной королевой я думаю.
Храмовник на сказанное другом рассмеялся. На что Бернард недовольно фыркнул, забрал у друга флягу сделав большой глоток.
– Но твой эль полное дерьмо. – сказал Кристан поднявшись, взял в руки щит и отправился в деревню Стархельм которая находилась неподалеку. Бернард грустно посмотрел на флягу с элем, и выбросив ее в море, направился следом за другом.
В деревне располагался лагерь вардхалийцев, храмовники тренировали простых солдат, где то проходили построения, где то раздавали пищу, в отдаленных от всех палатках лекари занимались ранеными и больными. Над лагерем гордо реялся по ветру флаг с изображением белого быка. Кристан и Бернард не торопясь шли по лагерю и посмеиваясь что-то обсуждали. Неожиданно подбежал к ним солдат с донесением:
– Командор Кристан, я принес вести, с Высокого Крона сюда направляется принцесса Аллесия с дипломатом Нейдом.
– Что-то ты припоздал солдат. – перебил его Бернард указывая рукой в сторону леса, рядом с которым по дороге виднелся королевский эскорт.
– Ну что, встретим политиков любителей. – сказал Кристан засмеявшись, и в дружеской манере похлопал солдата по плечу.
Шикарная карета в сопровождении личной стражи короля, одетых в тяжелые доспехи пересекла территорию военного лагеря Стархельма. Подъезжая к главной палатке командующего, карета остановилась. Дверь ее открылась и из нее вышла принцесса Аллесия, на удивление не одетая в роскошные платья, в которых многие жители Вардхаллена привыкли ее видеть. На ней сидел кожаный облегающий наряд без особых дорогих украшений. Длинные русые волосы были собраны в скромный хвост. Она выглядела прекрасно, как и всегда. Следом за ней вышел остроносый пожилой мужчина в черном длинном одеянии, на голове у него сидела большая шляпа с пышным пером. В руке он держал какие бумаги. Это был дипломат королевского двора Нейд, которого за его резкость, не свойственную дипломату, многие политические деятели недолюбливали. Встречали ее солдаты лагеря, построившись в шеренги. Лишь один командор Кристан сидел на ящике напротив кареты в расслабленной позе, с легкой улыбкой на устах, натачивал свой меч глядя в глаза принцессе.
– Какое наглое поведение командор! – воскликнул дипломат. – Я сообщу об это магистру Ланселю!
– Тише Нейд. – произнесла лениво принцесса, и тот послушно поклонившись, отошел назад. – Кристан, я понимаю, что ты не воспринимаешь меня как политика, потому что мне всего лишь недавно исполнилось двадцать лет. Но все же я твоя принцесса, а ты, будучи командором храмовников подаешь ужасный пример своим солдатам.
На это Кристан с тем же выражением лица поднялся на ноги, и заправив меч в ножны вошел в палатку. Недовольно опустив глаза, Алессия направилась вместе со своим спутником дипломатом вслед за ним.
– Итак. – произнес командор опершись на большой стратегический стол, на котором находились карты, разные письмена и документы. Бернард стал рядом с ним, поглаживая свою густую седоватую бороду, и пристально рассматривал дипломата. За принцессой помимо Нейда вошел высокий мужчина крепкого телосложения, полностью одетый в латный рыцарский доспех с изображением головы быка на груди, такое могли позволить себе лишь знатные рыцари Высокого Крона, за спиной у него красовался большой двуручный меч с причудливой формой эфеса. Шлем с фиолетовым оперением и полностью закрывал ему лицо.
– Это сэр Даллан, победитель четырех рыцарских турниров Вардхаллена и двух Имперских. – с гордостью представила Алессия рыцаря командору, перебив его.
– Какой огромный меч! – восторженно сказал Бернард. – Интересно скольких он может поразить за один замах?
– Я покажу вам его достоинства на варварах. – твердо ответил Даллен, его голос поступающий из шлема был малость приглушен.
– У вас представится такая возможность, если соизволите остаться на пару деньков в Стархельме, поменяв показательные поединки для зрителей, на настоящее сражение. – язвительно ответил на это командор лагеря.
– Прекрати Кристан. – спокойно произнесла принцесса. – Мы здесь не для того чтобы выслушивать твои насмешки. Нейд расскажи им в чем суть нашего прибытия.
– Кхм… Скоро сюда прибудет корабль северян для дипломатических переговоров. – потирая подбородок сказал королевский дипломат с важным выражением лица.
– Вы издеваетесь! – перебил его недовольно Кристан. – Король Адрен, никогда бы не стал вести переговоры с варварами, разоряющими его земли!
