1. Глава 1. БЕГЛЕЦЫ
Однажды я «украла» силу мага. И меня казнили…
Нет, это совсем неправильное начало истории.
Правильнее начать так: «Жила-была Айка Озерная, была она бела как снег и помыслами чиста…»
Опять мимо, особенно с чистотой помыслов.
Тогда лучше так: «Много чудищ невиданных ходит по дорогам тарийским: чаровники, что убивают, не глядя на возраст и заслуги перед отечеством; водянки[1], что шепчут непонятные слова над зеркальной гладью рек; вирийские чернокнижники, что поедают маленьких детей на завтрак, а, возможно, на обед и на ужин; а уж о безыскусной нечисти и нежити я вообще молчу, пока голову не откусили…»
Нет, так слишком длинно. Как же начать? Расскажу как есть.
Эта история началась в день моей казни, одним теплым осенним вечером, когда добропорядочные граждане Велижа поднимали кружки хмельного эля, желая всяческих бед воровке чар, что еще недавно, нарядившись в рубище по случаю торжественного события, стояла на эшафоте. Магический город гудел от пьяных песен, смакуя свершившуюся казнь.
Но по капризу богов воровка чар не умерла. Я выжила, что очень не понравилось магам-палачам. Они привыкли делать свою работу на совесть.
Дожидаться, пока чаровники придумают новую кару, было не с руки, и я сбежала в компании… так и хочется сказать: народных героев, безвинно томившихся в остроге. Но нет, скорее, в компании закоренелых преступников. Я сбежала с тем самым «обкраденным» мною учеником мага, со страшным чернокнижником и с деревенским стрелком, который хоть и обзавелся арбалетом, но так и не научился стрелять.
Сбежала через северо-восточные ворота, очень боясь, что наши планы раскрыли, и тяжелые, укрепленные магическими заклинаниями створки захлопнутся перед самым носом, но…
Из ворот нас выпустили. Хмельные стражники даже не поинтересовались, кто мы и куда нас демоны понесли.
Город давно скрылся за холмами, а мы все не снижали темпа, летели сквозь рощи, заросли кустарников, петляли между оврагами — до самого вечера, пока лошади не захрипели, мышцы едва не сводило судорогой, а пальцы, сжимавшие поводья, отказывались шевелиться; пока чернокнижник Вит, задающий направление, не указал рукой на опушку леса.
Собирались в спешке, никто не подумал о припасах, только о железе и лошадях. От предыдущего путешествия в сумках осталось немного круп и кореньев. Хорошо хоть торбу с травами и настойками забрали вместе с железками. Я лишилась запасной одежды и денег, Вит был полностью безоружен. Хотя, с этим наверняка можно поспорить, чернокнижники любят преподносить сюрпризы.
Мы ели в тишине, загребая из котелка кашу, сваренную из остатков крупы, и никто не решался заговорить первым. Наверное, потому, что с этого момента никто из умных старших уже не мог указать путь. Сейчас все придется решать нам. Самим! И отвечать — тоже. Сначала за меня решала бабушка, потом маги, потом суд и палачи. А теперь предстояло научиться делать это самой.
Стоило ли преодолевать столько препятствий на пути в Велиж, чтобы покидать его вот так — бежать, поскольку тебя считают едва ли не большей преступницей, чем раньше?
— Куда едем дальше? — первым не выдержал Рион, тот самый «невиннообкраденный» ученик мага, из-за которого мне пришлось стоять на эшафоте.
— Разве не в княжество чернокнижников? — удивился стрелок Михей, выскребая котелок. — Раз говорят, что там точно не найдут…
— Я бы поостерегся слепо верить чужим словам, — чернокнижник посмотрел на огонь и попросил: — Рион, дай карту.
Парень скривился, но огрызаться не стал, быстро расстелил на земле исчерканный лоскут кожи.
— Вот здесь граница ближе всего, — указал ложкой Михей.
— Она везде близко, — отмахнулся чернокнижник. — Айку начнут искать, и когда выяснится, что я бежал с вами, дальнейший путь просчитают без труда. На границе нас будут ждать.
— Давайте сначала решим, сколько нас? И кто именно с кем едет? — проговорила я. — У Айки, может быть, есть свое мнение.
— Слушаю тебя, — серьезно сказал Вит.
— Неподалеку от Солодков как-то ловили Перка-душегуба, — задумчиво начала я. — Не помню, скольких мужик порешил, но мотало его от Верхних Холмов до Малого Поймища.
— Поймали? — с интересом спросил Михей.
— Собаками затравили.
— К чему ты все это рассказываешь? — поинтересовался Рион.
— К тому, — ответил вместо меня вириец чернокнижник, — что нас, скорее всего, поймают.
— И что, можно никуда не ходить? — разозлился ученик мага.
— Я сказал — «скорее всего», а не «обязательно», — поправил его Вит. — Все будет зависеть о того, насколько им нужна Айка.
— Это если верить внезапно воспылавшему чувством вины и решившему помочь ей с побегом чаровнику, — кивнул Рион и спросил: — А мы верим?
— Не знаю, но проверять как-то не тянет, — я поежилась и добавила: — Давайте представим, что верим. Так вот, когда…
— Если… — перебил Вит.
— Если нас поймают, то вам, — я посмотрела сначала на ученика мага, потом на деревенского рыбака Михея, — не удастся убедить чаровников, что просто мимо проходили.
— С каких это пор ты думаешь о ком-то, кроме себя? — хмыкнул Рион. — Или тебя так перекроило после эшафота?
— Я думаю о себе. Одной уйти куда проще, чем в компании с недомагом, недострелком и недо…
Вит поднял брови, и я не стала договаривать.
— Добрая она у вас, — улыбнулся вириец, но тут же стал серьезным и добавил: — Она права. Я-то в любом случае для тарийцев ярмарочный уродец, причем опасный, потомок дасу[2], а у вас еще есть шанс остаться людьми.
— Правильно говоришь, — кивнул Михей и вопреки всему добавил. — Поэтому я еду с Айкой.
— Зачем? — Я отложила ложку, которую вертела в руках.
— Что? — не понял стрелок.
— Зачем ты едешь с Айкой? То есть, со мной?
— А чего мне дома делать? Смех за собственной спиной слушать? Рыбу ловить? Так батя вместе с лодкой утоп. И сетями. Да ну, — он махнул рукой. — И…
— И замуж за тебя никто не пойдет, — закончил Рион. — Все это мы уже слышали. Вот сгинешь, так сразу невестами обзаведешься на том свете.
— А сам? — посмотрел на него Вит. — Не хочешь отправиться на поиски учителя?
— Я тоже с вами, — Рион не отвел взгляда. — Прослежу, чтобы ты Айку своим чернокнижникам не сдал. На опыты.
— Так, — мужчина хохотнул, — обоих сдам, еще и орден получу от верховного некроманта.
— Ну, хоть кому-то прибыток, — я потянулась. — Итак, куда едем?
— Предлагаю направиться вот сюда, — вириец склонился над картой и коснулся пальцем ничем не примечательного места.
— Север Тарии необитаем, граничит с Озерным краем. Кто в здравом уме туда сунется? — возмутился Рион.
— Вот именно, — кивнула я. — Никто. Они же не знают, что у нас об уме и речи нет, а уж о здравом — тем более.
— Думаю, на деле сведения о пустынности этих мест сильно преувеличены. Готов поклясться — деревушек и хуторов там не меньше, чем на юге. Люди живут везде, — чернокнижник оглядел нашу компанию.
